Люди издавна интересовались взаимоотношениями растений и животных со средой, в которой они живут, границами распространения жизни на нашей планете. Подмечали неразрывную связь живых организмов с «неживой» природой. Такие знания необходимы как основа правильного использования природы, оценки ее продуктивности и ресурсов.
Поэтому начиная с XVII в. передовые ученые Б. Варениус, Ж. Б. Ламарк, А. Гумбольдт, Ж. Л. Бюффон, а в конце XIX в. В. В. Докучаев попытались показать, что все живое на Земле и его окружение — единое целое, все части которого тесно взаимосвязаны. Изменения в какой-либо из них всегда приводят к нарушению взаимоотношений между всеми частями.
В 1875 г. австрийский геолог Э. Зюсс впервые назвал биосферой оболочку Земли, где обитают живые организмы. Выдающийся советский ученый-геохимик В. И. Вернадский расширил это понятие, включив в него другие структуры Земли, связанные с живым веществом. В 20—30-х гг. он создал общее учение о биосфере.
Следовательно, биосфера—это область распространения жизни на Земле, точнее оболочка Земли, состав, структура и энергетика которой обусловлены главным образом прошлой или современной деятельностью живых организмов. Верхняя ее граница захватывает тропосферу и нижнюю часть стратосферы, нижняя — дно океанов и толщу Земли на глубину проникновения живых организмов. Главный источник энергии, обеспечивающий жизнедеятельность биосферы,— Солнце.