Черепахи произошли от одной из ветвей древнейших наземных пресмыкающихся— котилозавров. В ходе эволюции многие из них приспособились к жизни в пресных водоемах и в морях. Сухопутные и пресноводные черепахи встречаются на всех материках, исключая Антарктиду, и на многих крупных островах. Всего на земном шаре обитает более 210 видов черепах, в нашей стране — 7 видов: болотная, каспийская, средиземноморская, степная, или среднеазиатская, дальневосточная черепахи; из морских — логгерхед и кожистая черепаха.
В уголках живой природы содержат до 10 различных видов черепах. Из сухопутных видов— степную черепаху, обитателя степей и пустынь Казахстана и Средней Азии, и средиземноморскую черепаху, похожую на степную, но с более высоким панцирем и пятью когтями на передних ногах; она живет в Дагестане, на Черноморском побережье Кавказа и в Закавказье. Их излюбленный корм — сочные травы, особенно одуванчики, капуста, морковь, нарезанные тонкими ломтиками яблоки, размоченный в молоке белый хлеб. Изредка они едят мучных червей и мясо. Эти черепахи любят искусственное солнце, хорошо чувствуют себя при температуре 24—26°.
Из пресноводных видов держат болотную черепаху с плоским, темным, слегка пятнистым панцирем; каспийскую черепаху, покрытую желтыми и темными пятнами со светлыми полосами по бокам и на ногах (встречается в Закавказье и Туркмении); дальневосточную черепаху с панцирем, покрытым кожей.
Содержат также несколько видов североамериканских черепах, напоминающих наших болотную и каспийскую. Для этих животных в террариуме устраивают бассейн глубиной 15— 20 см с островком, на котором они могли бы отдыхать.
Взрослые пресноводные черепахи питаются мясом, рыбой, мучными червями. Дальневосточные предпочитают рыбу. Чтобы не загрязнять воду в бассейне, лучше приучать черепах брать корм с пинцета.
Содержание североамериканских черепах требует большого внимания. Они очень пугливы, часто болеют авитаминозом. Молодых американских черепах кормят живыми дафниями, мотылем, энхитреусом, мелкими мучными и дождевыми червями, фаршем и мелкими кусочками свежего мяса. В рационе обязательно должна быть растительная пища— листья кувшинки, цератоптериса, ряски. К мясной и растительной пище необходимо регулярно добавлять витамины.