В XV веке «Игры-сражения» существенно изменились. Групповое сражение на палках сменилось поединками отборных бойцов «один на один», а затем и просто кулачным боем. В. Оливова пишет: «С XV века борьба групп была заменена поединками двух участников. Было запрещено применять оружие и схватка велась на кулаках». [131, с. 130-131]
Переход от игр с оружием к безоружным «сражениям» в ряде мест занял более двух столетий. В некоторых местах трансформация так и не произошла. В Венеции, где официальной датой перехода от палки к кулаку считается 1585 год, палочный бой перестал быть массовым и уступил место кулачному бою, но не прекратил своего существования. Он стал достоянием ограниченного круга лиц, которые довели его до уровня подлинного искусства защиты и нападения, предназначенного не для группы, а для индивидуума.
Причин для перехода от палок к кулакам было достаточно много. В первую очередь, это неизбежные в палочном бою тяжелые травмы участников, приводящие к многочисленным смертельным случаям. Впрочем, в каждом городе была своя легенда, объяснявшая такой переход. Например, в Венеции, согласно легенде, в одном из «сражений», устроенном в 1585 году, У одной из партий сломались все палки, но они продолжили сражаться голыми руками. Увидев это, соперничавшая партия сделала то же. Следующее игровое сражение происходило уже без использования палок.
Итак, кулачные бои в Венеции «guerre di pugni» (кулачная война, война кулаками) проводились уже в XVI веке. Однако, сам кулачный бой в Италии появился намного раньше. Под названиями «пугилатио», «пугилатус», «пугнус», «пугилон» (pugilatio, pugilatus, pugnus, pugilon) он известен на территории Апеннинского полуострова уже с эпохи античности. Достаточно сказать, что изображения кулачных бойцов нередко встречаются на вазах и в гробницах этрусков - одного из древнейших народов Апеннинского полуострова. Именно этрусские кулачные бойцы в первый период существования Рима составляли конкуренцию греческим, которые считались тогда сильнейшими.
Так же, как и греки, бойцы Древнего Рима отдавали предпочтение ударам в голову (лицо, затылок), допускали удары ниже пояса, в том числе в пах, и т.д. Некоторые различия наблюдались в организации поединков и в «спортивной» одежде: римские бойцы дрались не обнаженными, как греки, а в хитонах, приспущенных на правом плече. Кроме того, римляне изобрели различные кастеты и специальные жесткие рукавицы, сплетенных из ремней («цесты»).
Характерной особенностью итальянского кулачного боя является то, что в дальнейшем, в Средние Века и после них, техника кулачного боя существенно не изменилась. Правда, появились некоторые ограничения. Например, запрет на любые удары ниже пояса, или запрет на использование кастетов для усиления удара. Кроме того, кулачный бой разделился на несколько вариантов.
Так, широкую известность получил венецианский кулачный бой. В бою «один на один» (называемом иногда «onostra»), соперники выходили на схватку в специальных кожаных перчатках. Поначалу перчатку одевали только на одну руку, а с XVI века на обе руки. Целями для ударов были лицо (брови, губы, нос, челюсть), грудь и живот. От ударов в грудь и живот бойца защищала намотанная вокруг торса рубашка. Схватка могла разделяться на раунды, в промежутках между которыми бойцы отдыхали. Тактика бойцов была примитивной. Это связано с тем, что зрителей восхищало не умение бойца уклоняться от ударов, а то, как он «держал» удары соперника и стремительность его атак. Побеждал тот из бойцов, кто сбивал своего соперника на землю мощным ударом кулака в голову, или, поймав на захват, бросал его через перила моста в воду.
Известный исследователь традиционных итальянских боевых искусств Роберто Нурчис упоминает об одной разновидности кулачного боя, популярной во Флоренции в эпоху Возрождения: «Вариант пугилатуса (кулачного боя - Авт), известный под названием «провокаре ад пугнам», был распространен во Флоренции и в других городах провинции Тоскана. Хорошо известно, что этим видом кулачного боя прекрасно владел знаменитый художник Кавараджо (1573-1610). Если он не находил других аргументов для доказательства своей правоты, то завершал дискуссию сокрушительным ударом в челюсть оппонента. [129, с. 27]
Имеются упоминания и о том, что в Италии существовал такой вариант кулачного боя «один на один», где соперники наносили друг другу удары по очереди, при этом от ударов разрешалось уклоняться, но не сходя с места, т.е. только движениями головы и туловища.
Групповые кулачные бои в техническом плане ничем не отличались от парных поединков, а по своей тактике были идентичны «сражениям» с бутафорским оружием и палочному бою. Отметим, что групповые и массовые кулачные бои появились вовсе не в средневековье, как это пытаются представить некоторые исследователи. Они были известны еще в Древнем Риме. Так, Светоний в своей «Жизни двенадцати цезарей» пишет об увлечении Августа такими боями: «Но больше всего он любил смотреть на кулачных бойцов, в особенности латинских: и не только на обученных и признанных, которых он иногда даже стравливал с греками, но и на простых горожан, которые в переулках бились стена на стену, без порядка и правил». Но, с XVII века традиционный итальянский кулачный бой постепенно начал приходить в упадок. И уже в XIX веке он встречался достаточно редко.