Конденсатором (от латинского слова condenso — сгущаю, уплотняю) называют два разных по назначению устройства: одно из них применяют в теплотехнике, другое — в электротехнике и радиотехнике.
В теплотехнике, например в паровых машинах, конденсатор — это сосуд, охлаждаемый водой. В нем накапливается пар, который, охлаждаясь, превращается в воду. В холодильниках трубы конденсатора «сгущают» пары аммиака, фреона или другой охлаждающей жидкости (см. Холодильные машины и криогенная техника).
Электрический конденсатор обладает электрической емкостью, т. е. способностью накапливать (заряжаться) и хранить электрический заряд. Существуют конденсаторы постоянной и переменной емкости.
Конденсаторы постоянной емкости (см. рис.) состоят из двух или нескольких пластин, называемых обкладками, отделенных друг от друга изоляционным материалом — диэлектриком. Пластины-обкладки конденсатора могут быть металлические (из фольги) или иметь миллионным долям микрофарада, — пикофарадами (пФ).
Конденсаторы переменной емкости (см. рис.) состоят из двух групп пластин: неподвижных — статорных и подвижных — роторных, соединенных с осью. При вращении оси роторные пластины постепенно входят в зазоры между статорными пластинами, не соприкасаясь с ними. В результате емкость конденсатора плавно изменяется (чем больше перекрытие пластин, тем больше емкость).
Электрические конденсаторы обладают замечательными свойствами: они пропускают переменный электрический ток (и тем лучше, чем выше его частота) и задерживают постоянный. Вот почему конденсаторы часто устанавливают на «перекрестках» электрических путей, там, где нужно отделить переменный ток от постоянного, низкочастотную или высокочастотную составляющую тока от постоянной составляющей. Широко используются конденсаторы для настройки колебательных контуров всех радиоприемников, в электрических фильтрах и автоматических устройствах.