Условное обозначение мельницы состоит из указания ее типа, размеров внутреннего диаметра барабана (без футеровки) и длины барабана в миллиметрах. Так, Уралмашзавод изготовляет мельницы следующих типов: МСЦ — стержневые мельницы с центральной разгрузкой; МСП — стержневые мельницы сухого помола с периферической разгрузкой; МСР — стержневые мельницы сухого помола с разгрузкой через решетку; МШЦ — шаровые мельницы с центральной разгрузкой; МШР — шаровые мельницы с разгрузкой через решетку; ММС — мельницы мокрого самоизмельчения; МСС — мельницы сухого самоизмельчения.
При вращении барабана измельчающая среда (шары) и измельчаемая руда благодаря трению поднимаются на некоторую высоту, а затем сползают, скатываются или падают вниз. Измельчение происходит вследствие удара падающей измельчающей среды, раздавливания и трения между перекатывающимися слоями содержимого мельницы.
Движение материала вдоль оси барабана происходит из-за перепада уровней загрузки, разгрузки и напора в результате непрерывной загрузки исходного материала: при мокром измельчении материал транспортируется водой, а при сухом — воздушным потоком.