Это многолетние травянистые растения, улавливающие насекомых, а иногда и других мелких животных и использующие их как дополнительный источник питания. Насекомоядные растения встречаются во всех частях света, их около 500 видов из различных семейств. Из них в нашей стране встречается 18 видов, относящихся к двум семействам: росянковых (росянка, альдрованда) и пузырчатковых (пузырчатка, жирнянка).
Росянка—небольшое растение красновато-зеленой окраски. На ее листе расположено около 25 волосков с головками. В каждой головке имеется железка, выделяющая блестящую капельку слизи. Отсюда и название растения. Когда на лист садится небольшое насекомое, привлеченное сладкой капелькой, оно прилипает к волоскам. Вскоре волоски начинают изгибаться, минут через 10—30 головка достигает пластинки листа, и лист начинает медленно сворачиваться.
С росянкой ставил опыты Ч. Дарвин и отметил, что она переваривает не только насекомых, но и кусочки мяса, яиц. В то же время сахар и другие вещества, не содержащие белков, росянка не переваривает. У росянки имеются ферменты (физиологически активные вещества, вызывающие те или иные химические превращения). Через несколько дней реснички и листья после переваривания пищи снова распрямляются и росянка готова к «охоте».
В наших водоемах встречается другое насекомоядное растение — пузырчатка. Она плавает в воде. Часть ее листьев видоизменена и превратилась в пузырьки, которые имеют отверстие, прикрытое клапаном. Клапан открывается лишь внутрь, и попавшее в пузырек маленькое животное выбраться из него не может. Здесь растение его переваривает.
В тропиках есть растения непентесы с кувшинами для ловли насекомых. Очень интересно растение, живущее на болотах Северной Америки,— венерина мухоловка.
Его листья снабжены чувствительными волосками. Если насекомое заденет такой волосок, обе половины листа моментально складываются и насекомое оказывается в плену.
Какова же причина насекомоядности растений? Все они жители болот, в почвах которых мало минеральных солей и неорганических форм азота. Из-за недостатка этих веществ у растений в течение многих тысяч лет вырабатывалась способность использовать животную пищу. Но если им дать необходимые вещества, то они будут питаться, как и все остальные растения.
Росянку можно держать дома. Ее нужно взять с почвой, на которой она растет (конечно, там, где росянки много), поместить в тарелку и достаточно увлажнять почву. С росянкой можно провести интересные опыты — «кормить» ее не только насекомыми, но и кусочками яйца и мяса.