Трудно найти область человеческой деятельности, более близко связанную с природой, чем сельское хозяйство. Здесь используются самые разные природные ресурсы: почва, растительность, вода, животный мир, воздух. Поэтому неправильное, нерациональное хозяйствование может нанести ущерб и природе, и самому сельскохозяйственному производству.
Одно из главных природных богатств — почва. От ее состояния, сохранности зависит урожайность растений полей, садов, пастбищ. Малейшая ошибка — и почва теряет свое плодородие. Основной ущерб почве наносит эрозия, т. е. разрушение ее верхнего плодородного слоя водой и ветром. На подверженных эрозии почвах урожайность сельскохозяйственных культур снижается в 2—3 раза, ухудшается качество продукции.
Распашка земель вдоль склонов, нарушение севооборота, однообразное использование почв, ежегодная вспашка на одну глубину, чрезмерный выпас скота — одни из главных причин возникновения эрозионных процессов. Чтобы их предотвратить, необходимо в каждом хозяйстве иметь почвенный кадастр с характеристиками полей, планировать использование почв с учетом их особенностей, правильно обрабатывать землю.
Для борьбы с эрозией применяют комплексные меры, например: почвозащитные севообороты, безотвальную обработку почв, залужение и облесение эродированных почв, вспашку поперек склона, обработку паров с оставлением стерни, выравнивание поля, применение удобрений, клейких веществ для удерживания частиц почвы, посадку полезащитных полос и др.
Почвы страдают не только от эрозии. Машины, сконструированные без учета особенностей почв, на которых они должны работать, сильно уплотняют почву, что нарушает ее структуру. Чтобы избежать этого, применяют тракторы с широкой передней осью, широкими шинами. Разрушает почву и чрезмерная обработка, поэтому большое значение придается минимальной обработке почвы.
От качества воды, избытка или недостатка ее зависит плодородие почв и урожайность культур. На орошаемых землях излишний полив приводит к заболачиванию и к неоправданной потере воды из-за излишнего испарения. Орошение пустынных и полупустынных земель без устройства дренажа ведет к засолению почв. Воды, загрязненные бытовыми стоками, попадая на поля без очистки, снижают в почве содержание кислорода, тем самым замедляются биологические процессы, проходящие в ней. Источником загрязнения вод и водоемов может быть и само сельскохозяйственное производство. Сточные воды с ферм, пастбищ, содержащие различные вредные биологические вещества, яйца гельминтов и т. п., иногда попадают в близлежащие водоемы, проникают также в подземные воды. Эти воды становятся непригодными для нужд человека и промышленности, водоемы быстро зарастают водной растительностью. Для сбора сточных вод ферм необходимо строить специальные отстойники; жидкие отходы сельскохозяйственного производства должны поступать на поля для орошения только после тщательной переработки.
Производительность различных отраслей сельского хозяйства зависит и от чистоты атмосферного воздуха. Содержание в нем пыли, сернистого газа и других примесей ведет к снижению урожайности растений и продуктивности животных.
Неправильное применение и хранение пестицидов и удобрений может стать источником загрязнения и отравления природной среды. Смываемые осадками в водоемы, они отравляют их, что приводит к гибели рыб и другой водной фауны. Попадая в воздух, они служат источником заболевания животных и человека. Исследования показали, что растения могут усваивать удобрения до определенного предела, после чего происходит только накопление в их организме химических веществ, например азотных. Такие «перекормленные» растения вызывают различные расстройства в организме животных и человека, а иногда и отравление.
Для поддержания высокой продуктивности сельскохозяйственных растений и животных необходимо регулярное обновление сортов растений, выведение новых пород животных. В этом деле важную роль играет дикая флора и фауна. Обязанность людей — сохранить все ныне живущие на нашей планете виды животных и растений, составляющих естественный генофонд — источник получения будущих сортов и пород.
Многие животные постоянно обитают на полях и лугах, например: серая куропатка, перепел, заяц, коростель. При механизированной уборке эти животные часто гибнут, особенно молодняк. Специальные агротехнические приемы, а также приспособления для сельскохозяйственных машин, чтобы выпугивать животных, помогают сохранить их. В развитии этого нового направления в охране природы могут принять участие юные механизаторы, юные натуралисты, ребята из кружков технического творчества.
Одна из отраслей сельского хозяйства — охота. Издревле она кормила и одевала человека. В последнее столетие резко сократилась численность многих видов животных и даже полностью исчезли некоторые из них. Сохранение мест обитания, территорий, необходимых для их размножения, миграций, зимовок, проведение биотехнических мероприятий (подкормка, в том числе солью, создание водопоев), охрана самих животных помогают не только сберечь, но и увеличить численность промысловых видов.
В изменяемой человеком природной обстановке дикие животные и растения приобретают новое значение для сельского хозяйства. Среди них выявляется все больше и больше видов, которые можно использовать в биологической борьбе с вредителями и сорняками. Биологические методы более надежны, чем химические, и в то же время безвредны для окружающей природы.