Спортивным ориентированием называют соревнование в умении с помощью карты и компаса быстро передвигаться по незнакомой местности. Этот вид спорта родился из упражнений по военной подготовке. Такие упражнения в русской армии проводились еще при Петре I.
Первыми официальными состязаниями, которые положили начало этому виду спорта, принято считать соревнования 13 мая 1897 г. в Норвегии. Но лишь в 1961 г. была создана Международная федерация ориентирования (ИОФ), а на следующий год в Норвегии состоялся первый чемпионат Европы. В 1966 г. в Финляндии был проведен первый чемпионат мира.
Первые всесоюзные соревнования по ориентированию проходили в 1963 г. в Карпатах. В нашей стране проводится 3 вида соревнований по ориентированию. Ориентирование в заданном направлении: спортсмен от старта бежит к пункту выдачи карт, получает карту местности, где проходят соревнования, и на свою карту переносит с карты-образца, которая висит на пункте, места старта, пункта выдачи карт, контрольных пунктов (КП) № 1, 2, 3 и т. д. и место финиша. После этого спортсмен, ориентируясь по карте, должен найти все КП по порядку и как можно скорее прибежать к финишу.
На каждом КП находится судья, который записывает номер прибежавшего спортсмена и его время.
Ориентирование по маркированной трассе проводится чаще всего зимой, а летом - для школьников и новичков. Спортсмен получает карту, на которой нанесены пункт выдачи карт и место финиша, а путь, по которому нужно бежать, не нанесен. Но этот путь отмечен (промаркирован) специальными знаками на земле или на снегу. Нужно пробежать по маркированной трассе, найти все КП и нанести их на карту. Победит тот, кто быстрее всех придет к финишу и наиболее точно нанесет все КП.
Ориентирование по выбору: спортсмен получает карту с нанесенными КП. Возле каждого контрольного пункта стоит цифра, показывающая, сколько очков получит спортсмен, если найдет его.
Конечно, больше очков у тех КП, которые труднее найти или они находятся далеко. Спортсмен решает, какие КП дадут ему больше очков, что ему по силам: отыскать 5 КП по 2 очка или 4 КП по 3 очка. Конечно, лучше, кажется, 4 по 3 - получишь 12 очков, но тебе отведено определенное время - допустим 30 мин, а за опоздание - штраф. Эстафеты (есть и такая форма соревнований) проводятся по всем трем видам ориентирования, но участвует в них команда, а дистанция разбита на этапы.
Соревнования по ориентированию можно проводить и в виде кросса (бег), на лыжах, велосипедах, мотоциклах, лодках.