Пиявки—класс кольчатых червей. Большинство их видов обитает в пресных водоемах, остальные — в морях или сырой почве.
Медицинскую пиявку отличают от других ее собратьев две продольные узорчатые полоски, тянущиеся по спине. Пиявка—червь-долгожитель. Известны случаи, когда пиявки жили по 20 лет.
Эти черви хорошо реагируют на шум и запах в воде.
Пиявки самые сильные из червей, мускулатура у них составляет 65,5% всего тела, в то время как у дождевого червя — всего около 30%. Длина пиявок — от 2 мм до 15 см. К пиявкам относится около 400 видов кольчатых червей, из них около 60 видов встречается на территории нашей страны.
На каждом материке живут свои, только ему свойственные пиявки. По способу, каким они добывают себе пищу, пиявок делят на две большие группы. Одни, в том числе и медицинская пиявка,—кровососы, пьющие кровь у различных животных. Во рту у них своеобразный хобот, которым они присасываются к жертве. Чтобы кровь не сворачивалась, пиявки выделяют в нее особое вещество—гирудин. Другие пиявки—хищники, заглатывающие, как змеи, добычу целиком или поедающие ее по частям.
Медицинских и других полезных пиявок надо охранять как ценных животных.