Плотина — гидротехническое сооружение. Она строится поперек реки от берега до берега и перекрывает русло реки, что препятствует свободному стоку ее вод. Перегородив реку, плотина с одной своей стороны удерживает воду на более высоком уровне, чем с другой, создавая перепад в уровнях и увеличивая тем самым ее энергию. Ведь энергия падающей воды намного больше, чем энергия спокойно текущей воды. Плотины строят для использования водной энергии и производства электрической энергии (см. Гидроэлектростанция), для задержания паводковых вод (орошение полей), для водоснабжения крупных городов, улучшения судоходства по рекам. Плотины бывают глухие, не пропускающие воду с высокого уровня на нижний, и водосливные, допускающие перелив воды через гребень плотины.
Плотина, являющаяся частью гидроэлектростанции (ГЭС), — водосливная. У нее есть водопропускные отверстия, через которые вода с верхнего уровня сбрасывается в нижний.
Высота перепада (напора), создаваемого плотиной, определяется требованиями энергетики: ведь энергия, вырабатываемая ГЭС, зависит не только от количества пропускаемой плотиной воды, но и от высоты, с которой она сбрасывается. Высоту плотины определяет строительный материал, из которого ее сооружают. Плотины бывают земляные, каменные, каменно-земляные, бетонные и железобетонные.
Наиболее распространены среди крупных и средних плотин бетонные и железобетонные. По конструкции они подразделяются на массивные (гравитационные), арочные и гравитационно-арочные. Массивные плотины противостоят силе давления воды собственным весом. Арочные плотины строятся криволинейными, благодаря этому они передают нагрузку со стороны водохранилища на скалистые берега. Арочно-гравитационные плотины противостоят нагрузке и собственным весом, и упором на берега. Среди них выделяются плотина Ингурской ГЭС, высота — 271,5 м, плотины Токтогульской ГЭС — 215 м и Саяно-Шушенской ГЭС — 240 м. Высота плотины Нурекской ГЭС достигает 310 м (т. е. примерно со 100-этажный дом).