На нашей планете нет животных крупнее и тяжелее слонов. У них самые длинные зубы, носы и самая хорошая память в животном мире. Их часто называют великанами. В семействе слонов все очень привязаны друг к другу.
Самец африканского слона может весить более 6000 кг и четверть этого веса приходится на его голову.
Голова слона снабжена тяжелыми жевательными мышцами, коренными зубами и бивнями – удлиненными верхними резцами. С помощью бивней слон обдирает кору и подрывает корни. А в брачный период они служат самцам оружием в поединках. Бивни растут у слонов всю жизнь. В Африке встречались престарелые слоны с длиной бивней более трех метров.
Шея у слона очень короткая, крепкая и малоподвижная. Поэтому слон не может дотянуться ртом до травы. Эволюция восполнила этот недостаток слона хоботом – длинным мускулистым отростком, представляющим из себя нос и верхнюю губу, которые срослись вместе. Хобот состоит из множества мышц и способен на выполнение самой различной работы – достает плоды с деревьев, набирает воду из водоема, ломает ветви и с корнем вырывает деревья. При помощи хобота слон улавливает тончайшие запахи, изучает незнакомые предметы, трубит, приветствуя сородичей.
Походка у слона очень грациозная, мягкая и неслышная. Вес распределяется поровну на все ноги. Слон ступает на пальцы и в этом он сродни лошади. Пальцы на ногах у слона широко расставлены, снизу они поддерживаются круглой подошвой, которая у слона упругая и пористая, покрыта очень толстым слоем кожи, которая обновляется по мере износа.
Вид у слона довольно неуклюжий, но он очень подвижен, хорошо преодолевает любую местность: топи болот, горные склоны, не оставляя следов на твердой каменистой почве. Слон хорошо плавает, легко переплывает водные преграды, пользуясь при этом хоботом как дыхательной трубкой.
В мире существует два вида слонов – индийский и африканский. Отличить их легко по размерам, так как африканские слоны намного тяжелее и больше индийских. Индийский слон имеет более выпуклый череп и на конце его хобота имеется один вырост, а у африканского слона – два.
Африканскому слону пришлось очень несладко. За годы эволюции он приспосабливался к разным условиям жизни. Сначала Африка была покрыта лесом, и слоны жили в лесах. Климат и ландшафт со временем изменились и сейчас слоны живут и в лесах, и в саваннах. Степных слонов можно встретить в сахеле – районе Южной Африки рядом с пустыней Сахара. В лесах, расположенных от Западной Африки до реки Конго, живут лесные слоны.
Ареалом обитания индийских слонов были и остаются леса, немногие из них встречаются в болотистых местах и на равнинах.
Слоны - травоядные животные. Они едят любой растительный корм – траву, ветки, листья, цветы, стволы и корни деревьев. За день слон съедает до 225 килограммов корма.
Воды слону нужно много, пьет он ее с помощью хобота. Сначала он втягивает воду в хобот, затем подносит конец хобота ко рту и выдувает воду в рот. Слонята в детском возрасте пьют ртом и обходятся без помощи хобота.
В Африке во время сухого сезона трудно найти воду, поэтому слоны ежедневно проходят большие расстояния, чтобы добраться до водопоя.
Слоны никогда не забывают места водопоя. Индийские слоны не такие бродяги, как африканские – им нет нужды пускаться в такие путешествия, так как они живут в лесах, где мягкий климат и есть вода.
Самцы, достигнув зрелого возраста, живут особняком от стада. Самки с детенышами пасутся отдельно от них большой семьей, предводителем которой является старая самка. Причем, все члены семьи являются ее родственниками, но у нее самой потомства нет из-за преклонного возраста. Такая самка имеет очень большой опыт, она знает, куда идти кормиться, пить воду и отдыхать. Самцы приходят в стадо, чтобы спариться с самками. За самок идут отчаянные поединки.
Самка африканского слона вынашивает детеныша 22 месяца, а самка индийского – 21 месяц. Обычно самка приносит одного детеныша весом около ста килограммов и ростом не более одного метра. В течение двух лет слоненок питается молоком матери и учится щипать траву, ветки кустарников.
Примерно около четырнадцати лет молодых слонов изгоняют из стада, чтобы не допустить спаривания с родственницами. Молоденькие самки остаются в стаде, присматривают за малышами, а вскоре и сами заводят потомство.
В семейной группе все трогательно заботятся друг о друге и о малышах. Слоны, приветствуя друг друга, трубят хоботом, пасутся, басовито урча, но при малейшей опасности они замолкают, а взрослые становятся вокруг малышей кольцом, охраняя их от опасности.
Когда в стаде умирает слон, то сородичи долго стоят у мертвого тела, гладят его хоботом, забрасывают землей. Если же гибнет слоненок, то его мать приходит в состояние настоящего горя. Иногда она уносит мертвого слоненка в укромное место и долго не покидает его.
Долгое время слонов убивали из-за их бивней. Слоновая кость дорого ценится во всем мире, В старину, до появления автомобилей и огнестрельного оружия, слонов убивали мало. Когда появились автомобили, люди стали без труда загонять и отстреливать слонов с безопасного расстояния. Огромное количество слонов было уничтожено, и эти животные оказались на грани исчезновения. Когда в 1989 году в Африке насчитывалось уже только примерно 600 тысяч слонов, был введен международный запрет на торговлю слоновой костью. Это дало свои результаты. Поголовье слонов в Африке не снизилось, оно так же и составляет 600 тысяч особей. В Индии же, слонов сохранилось гораздо меньше из-за уничтожения среды их обитания. Их не более 35-54 тысяч. Еще 16 тысяч прирученных слонов используются на различных работах в Азии.