В 1984 году в одном из музее Франции была устроена выставка под интригующим названием: «Жирафа для короля»! Наряду с чучелом жирафы, изготовленным сто пятьдесят лет назад, демонстрировалось множество предметов, на которых было изображено это животное: веера, утюги, табакерки, чернильницы, грелки, рисунки на тканях, вывески для магазинов и т. д. Стояло даже пианино полуторастолетней давности, форма которого имела грациозный вид жирафа. Удивительно было смотреть и на макеты женских фигур с прическами «а ля жирафа».
Францию охватила «жирафомания»! А причина этого переполоха была вот в чем. В 1825 году из Судана в Каир в дар египетскому правителю — паше Мухаммеду Али — прислали двух жираф. Но у властителей Египта существовала старинная традиция дарить диковинных зверей, в знак уважения, другим монархам. Паша Мухаммед Али пожелал сделать экзотический подарок королю Франции. Он распорядился отправить жирафу в Париж. В то время ни одно такое животное не ступало на французскую землю.
Надо было придумать, как же доставить жирафу из Каира в Париж! Нашли бриг, капитан которого поклялся оберегать нежное создание, как собственную дочь.
Жирафу поместили на нижнюю палубу, а голова ее торчала сквозь отверстие, специально прорезанное в верхней палубе. Отверстие обложили соломой, чтобы жирафа не ушиблась во время качки. А для защиты от дождя натянули над головой путешественницы брезент, как большой зонт. Но возникла еще забота: жирафу надо кормить! А за день она выпивает 25 литров молока. И решили погрузить на судно трех коров, а заодно двух
антилоп, доярку и трех суданцев, чтобы жирафа чувствовала себя как дома — в уютной привычной обстановке. И еще, чтобы защитить путешественницу от злых морских духов, ей на длинную шею повесили пергамент с заклинаниями из Корана.
Плавание прошло благополучно. И 13 октября бриг бросил якорь в Марсельской гавани. Городские власти Марселя приняли «высокую гостью» с большим почетом. Было устроено несколько раутов, на которых животное демонстрировалось местной знати. Ни днем ни ночью не прекращалось паломничество к жирафе, посмотреть на странницу выстроились в очередь даже члены Марсельской академии. А в Париже король с нетерпением ждал свою жирафу! И ее решили короткими переходами «пешком», а не водой доставить весной в Париж.
Двадцатого мая караван двинулся в путь — из Марселя в Париж! Уже за 50 километров от Парижа навстречу жирафе ринулись любопытные жители столицы. Дорогу запрудили кареты, шарабаны, кабриолеты.
Совершив за сорок один день переход в 880 километров, подарок паши наконец прибыл в столицу Франции. Это случилось 30 июня. И на следующий день король пожелал увидеть «свою» жирафу. Теперь уже вдоль набережной Сены протянулась торжественная процессия. По обе стороны мостовой выстроились войска Парижского гарнизона. Во главе процессии гарцевали генералы с пышными украшениями из перьев на головах. Сопровождали жирафу и ученые мужи Сорбоны и Лувра. Когда эта процессия прошла 15 километров и оказалась в родовом замке короля Сен-Клу, солдаты взяли на караул и появился с голубой лентой через плечо Карл X! Он оказал честь жирафе, поднеся ей своей царственной рукой лепестки розы. И после этого жирафа была отправлена в зоологический сад.
Теперь уже зоосад захлестнул небывалый поток посетителей. Посмотреть на диковину пришло 600 тысяч парижан. И сразу возникла «мода на жирафу». Дело дошло до того, что было предложено пианино переименовать в «жирафопиано», по аналогии с фортепиано. Жирафа вошла в обиход французов и восемнадцать лет очаровывала парижан, может быть забыв, что она родилась у далеких истоков реки Нила. Она спокойно дожила до преклонного жирафьего возраста и мирно скончалась в 1845 году, пережив Карла X. А чучело жирафы-путешественницы еще долго украшало Зоомузей Парижа.