К беспозвоночным относится большинство животных, населяющих земной шар.
Беспозвоночные делятся на 16 крупных систематических групп—типов: простейшие— 25 тыс. видов, губки — 5 тыс., кишечнополостные— 9 тыс., низшие черви—20 тыс., моллюски—107 тыс., членистоногие, среди которых одних насекомых насчитывают более 1 млн. видов, и др.
Обилие и разнообразие этих животных делает беспозвоночных вездесущими. Они встречаются везде, в любых водоемах — пресных, горячих, соленых, чистых, загрязненных, больших, малых. Прыгают, скачут, ходят, ползают, бегают по суше. Не хуже птиц летают по воздуху, часто на сотни и тысячи километров. Почва под нашими ногами также заселена ими. Беспозвоночные живут внутри растений и животных, иногда в своих же собратьях.
Эти животные имеют различное строение органов зрения, пищеварения, движения, слуха, вкуса, защиты и нападения. У них высоко развита способность приспосабливаться к неблагоприятным условиям, изменению условий обитания. Эти и другие черты биологии беспозвоночных определяют значение их на Земле.
Многие из них помогли людям открыть технические секреты, используемые разными отраслями современной науки и техники. Изучение хитина жуков решило проблему создания несмачивающихся лаков для авиации. Устройство принципа «уха» медузы помогает предсказывать землетрясения, а «уха» кузнечика— регистрировать вибрацию почвы. Разгадка секрета полета пчелы послужила основой для создания навигационных приборов. Еще много полезного может подсказать конструкторам и инженерам изучение животных.
Огромна роль беспозвоночных в круговороте веществ в природе, перемещения их на нашей планете. В большой мере благодаря деятельности беспозвоночных экологические системы Земли представляют собой естественные безотходные производства. Здесь ничто не пропадает. Все идет на пользу кому-то, превращается во что-то, возвращается в природу в первоначальном виде.
Растения усваивают солнечную энергию. Беспозвоночные — главные потребители растений. Одни (личинки различных жуков, мух, бабочек-совок и др.) поедают корни; другие (короеды, усачи) — ветки, стволы; третьи (тли, жуки-листоеды, гусеницы бабочек, некоторые клещи и др.)—листья.
Но все они сами служат добычей для хищных жужелиц, божьих коровок, муравьев, птиц, лягушек, зверей. Всевозможные остатки самих животных и их деятельности тоже находят потребителей среди дождевых червей, личинок мух, мокриц, многоножек, работу которых доканчивают микроорганизмы, возвращающие почве когда-то забранные у нее неорганические вещества. Большую роль играет кипучая деятельность этих малозаметных, еле видимых и невидимых невооруженным глазом организмов в образовании почвы.
Такие же пищевые связи существуют и в Мировом океане. Фитопланктон поедается зоопланктоном— мелкими ракообразными, которые служат кормом для рыб, китов, птиц. А там, где в массе скопляются морские птицы, на их отходах, удобряющих воду, кормится фитопланктон. Такие места — самые богатые рыбой и другими морскими организмами и издавна служат человеку главными местами промысла.
Погибшие морские беспозвоночные падают на дно. Из раковин фораминифер и моллюсков, скелетов радиолярий, кораллов со временем образуются осадочные горные породы, например известняки. За свою долгую историю Земля претерпевала большие изменения: на месте морей поднимались горы, сушу заливали водой моря; так морские отложения оказались на суше. А кораллы и в наше время образуют новые острова, рифы.
В чем же еще заключается роль беспозвоночных на нашей планете?
Без насекомых пропала бы почти вся растительность, ведь 80% растений, чтобы дать семена, должны быть опылены насекомыми — пчелами, шмелями, осами, мухами, бабочками, жуками, муравьями.
Давно известен людям экономичный, надежный и безвредный биологический метод борьбы с вредителями лесного и сельского хозяйства, использующий их естественных врагов — хищных беспозвоночных или таких, которые вызывают болезни у вредителей, не принося вреда другим животным.
Постепенно человек стал разводить необходимых ему беспозвоночных животных. Так, более 4 тыс. лет назад был одомашнен тутовый шелкопряд, издавна одомашнена пчела медоносная. Устриц, морских гребешков, жемчужниц, губок разводят на морских фермах; виноградных улиток — на суше; а на специальных биофабриках — божьих коровок, наездников и других насекомых для борьбы с вредителями.
Многие из беспозвоночных — раки, крабы, креветки, моллюски, трепанги, морские ежи, виноградные улитки, саранча, личинки жуков и другие — с очень далеких времен человек использует в пищу. Постоянно увеличивается добыча беспозвоночных в Мировом океане. Только двустворчатых моллюсков ежегодно добывается почти 1,5 млн. т, головоногих— 1 млн. т.
Но среди беспозвоночных есть и такие животные, которые причиняют людям очень большой вред, нанося ущерб полям, садам, лесам, вызывая различные болезни человека, животных и растений.
Насекомые, клещи, круглые черви (нематоды), моллюски поедают растения, разрушают и уничтожают древесину, ткани, запасы продуктов, постройки. Среди беспозвоночных есть опасные ядовитые животные, с которыми нужно обращаться очень осторожно. Беспозвоночные часто хранят возбудителей различных тяжелых заболеваний и при укусе человека или животного могут заразить их.
Немытые руки, овощи, фрукты — источники попадания в наш организм дизентерийной амебы, паразитических червей (10 000 разных видов).
Сейчас возникло новое направление в науке, изучающее вред, наносимый беспозвоночными животными машинам и сооружениям. Дома, столбы, шпалы разрушаются термитами. В тропических странах иногда невозможно завести мотор машины, так как за ночь пауки успевают внутри него все затянуть паутиной. Были случаи, когда самолеты терпели аварии из-за того, что животные забирались в мотор или прогрызали проводку. Когда стали строить дома из полых блоков, внутри них поселились клещи и другие вредные животные. Как видите, современный архитектор, инженер, конструктор, техник, создавая машину, сооружения, должны знать не только свою специальность, но и биологию, чтобы предвидеть подобные неприятности и уметь бороться с ними.