Биологическая защита — это использование различных организмов-энтомофагов (от греческих слов «энтома» — «насекомые» и «фагос» — «пожиратель») для борьбы с вредителями растений. В качестве энтомофагов используют бактерии, грибы, вирусы, простейших, круглых червей, рыб, птиц, млекопитающих и чаще всего насекомых.
С самой ранней весны и до поздней осени на полях встречаются хищные жужелицы, которые уничтожают яйца, личинок, куколок и взрослых особей многих вредных насекомых. Одна жужелица за сутки может истребить 3—5 гусениц крыжовниковой огневки, до 10 ложногусениц рапсового пилильщика, до 100 личинок галлиц.
Не менее полезны жуки коровки и их личинки. Они активно истребляют тлей, клещей, щитовок и других вредителей. Семиточечная коровка за сутки уничтожает до 200 тлей, а маленький черный жук стеторус — до 210 яиц паутинного клеща. Уничтожают тлей и их личинок хищные личинки златоглазок и мух-сирфид. Существенную роль в снижении численности вредителей играют мелкие паразитические насекомые. Паразит апантелес заражает гусениц капустной белянки, откладывая в их тело по 20—60 яиц. Личинки паразита питаются внутренним содержимым гусеницы, которая через некоторое время погибает.
Очень важно, что биологический метод защиты растений действует в течение многих лет. Со временем численность вредителей сокращается, замедляется их размножение.
Чтобы увеличить численность энтомофагов в природе, им создают благоприятные условия. Для коровок, яйцеедов устраивают или охраняют укрытия для зимовки, сеют кормовые растения: горчицу, гречиху, фацелию, сладкий люпин, высаживают семенники моркови, укро,-па, лука и др. Эти растения удлиняют сроки жизни и увеличивают плодовитость многих паразитов и хищников.
Если в области распространения вредителя его естественные враги отсутствуют, то из других районов ввозят паразитов и хищников. Например, для борьбы с опаловым хрущом, вредителем плодовых культур, с Дальнего Востока на Черноморское побережье переселили паразитическую муху тахину. Против личинок и взрослых особей кровяной тли, опасного вредителя южных садов, использовали афелинуса — маленькое, около 1 мм, перепончатокрылое насекомое, которое привезли в нашу страну из Австралии.
Для борьбы с вредителями ежегодно выпускают в сады искусственно размноженных в лаборатории энтомофагов, например: яйцееда трихограмму против совок и яблонной плодожорки, хищного клеща фитосейулюса против вредных паутинных клещей (см. Вредители сельскохозяйственных растений).
Против вредителей сельскохозяйственных растений используют и микроорганизмы — возбудители болезней. Это бактерии, грибы, вирусы. Идея микробиологического метода борьбы с вредными насекомыми впервые была выдвинута И. И. Мечниковым в 1879 г. В наши дни изготовляют микробиологические препараты, уничтожающие многих вредных насекомых. Это, например, бактериальный препарат энтобактерин. С его помощью можно успешно бороться почти со всеми гусеницами бабочек, повреждающими листья плодово-ягодных и овощных растений. Среди этих вредных насекомых — яблонная моль, боярышница, златогузка, кольчатый шелкопряд, листовертки, яблонная плодожорка и др. Из грибных препаратов применяют: боверин против колорадского жука, паразитический гриб ашерсонию против белокрылки. Вирусный препарат вирин очень эффективен в борьбе с гусеницами, повреждающими лесные древесные породы. Рабочая концентрация раствора биопрепарата — 0,5—1% (50—100 г на 10 л воды). На 1 га сада расходуют около 5 кг препарата.
Бактериальные препараты безвредны для человека, полезных насекомых, растений и сельскохозяйственных животных. Эти препараты применяют и в сочетании с малыми дозами пестицидов. При таком сочетании резко повышается эффективность биопрепаратов.
Полезные микроорганизмы применяют и против грибных болезней растений. Например, для борьбы с мучнистой росой крыжовника довольно успешно применяют настой коровьего навоза или прелого сена. В этих настоях развиваются бактерии, питающиеся грибницей мучнистой росы.
Для некоторых видов вредителей созданы специальные синтетические приманочные вещества. Особенно эффективны приманки, основанные на привлечении самцов и самок. Они находят практическое применение в ловушках для истребления вредных насекомых. Достижения современной науки о наследственности — генетики — также используют для борьбы с вредителями: ученые ведут поиск новых путей уничтожения вредителей на основе изменения их наследственных особенностей.
Важную роль в защите растений от насекомых-вредителей играют насекомоядные птицы, например синицы, мухоловки, скворцы. Для привлечения их в сады нужно устраивать искусственные гнездовья, подкармливать птиц в суровую зимнюю пору.