Спортивными единоборствами называется группа видов спорта, в которых один спортсмен должен победить другого в непосредственной борьбе друг с другом: борьба (классическая, вольная, самбо, дзю-до), бокс, фехтование, теннис и др.
Эти виды спорта объединяются в отдельную группу, потому что требуют развития сходных физических и психических качеств, прежде всего быстроты реакции, умения опередить противника, ловкости, силы - словом, всех тех качеств, которые позволяют, нападая, победить в борьбе. В единоборствах ярко проявляется характер спортсмена, его способность принимать решения в постоянно меняющихся обстоятельствах.
В борьбе, боксе схватку, бой судят несколько судей, один из них находится на ковре, ринге. Если нет решительного исхода схватки, боя (спортсмен оказывается на лопатках или в нокауте), победа присуждается спортсмену по большинству голосов судей.
В фехтовании нанесенные уколы фиксируют электрофиксаторы. Элементы спортивных единоборств имеются в хоккее, футболе, регби, баскетболе, когда два игрока команд-соперников встречаются в борьбе за мяч, шайбу, стараясь опередить друг друга, пересилить, оттеснить.
Единоборством можно также назвать вообще состязания двух спортсменов в любом виде спорта, например в соревнованиях по прыжкам в воду, когда все спортсмены, кроме двух, уже вышли из соревнования, а между оставшимися разыгрывается борьба за первенство, единоборство. В беге, когда два бегуна оспаривают друг у друга победу на финише. Подобная ситуация единоборства может возникнуть и в других видах спорта.