Ученые предполагают, что обувь человек начал изготовлять тысячелетия тому назад. Постепенно примитивное изделие из одного куска коры или кожи превратилось в довольно сложную конструкцию, состоящую из многих деталей и разнообразных материалов.
В Древнем Египте лишь фараон да его приближенные носили обувь — сандалии из папируса.
В Древней Греции и Риме жители носили сандалии, юношам и рабам ношение обуви было запрещено. В XII—XV вв. в Европе стали популярными пулены — обувь с длинными носами. В зависимости от знатности разрешалось иметь носы длиной 45, 60 или 70 см. В 1251 г. в Геттингене (Германия) была образована первая гильдия сапожников. В эпоху Возрождения обувь становится широконосой, с разрезами. Венецианские красавицы полюбили высокие деревянные цокколи, передвигаться в которых можно было только с посторонней помощью. В XVII в. основное внимание уделяется мужским сапогам. XVIII век — век господства башмаков и туфель. В конце XVIII в. сапоги снова входят в моду, их стали носить не только во время охоты, как было ранее, но и в повседневной жизни.
Фабричное изготовление обуви началось в XIX в. К этому времени уже научились скреплять ее гвоздями, делать подковки для каблуков. Изобретение швейной машины и освоение ее в обувном производстве в последней четверти XIX столетия в корне изменили способ изготовления верха обуви и ее конструкцию: появилась возможность делать верх из многих деталей. В 1846 г. в Великобритании стали выпускать галоши из вулканизированной резины (см. Каучук и резина).
Обувь, которую мы носим каждый день, — сапоги, ботинки, полуботинки, туфли, тапочки, сандалии и т. п. — называется бытовой. Кроме того, существует специальная обувь: производственная, спортивная, медицинская.
Обувь бывает разных номеров и полноты. В системе нумерации, применявшейся ранее и действующей еще во многих странах, за номер обуви принимается длина следа колодки (стельки), на которой изготовляется обувь, выраженная в штихах (1111 штих равен 2/3 см). Теперь в нашей стране введена система нумерации обуви, в которой за номер принимается длина стопы, выраженная в сантиметрах. Интервал между смежными номерами равен 0,5 см.
Стопы людей, имеющие одинаковую длину, отличаются друг от друга полнотой. Поэтому обувь одного и того же номера должна иметь разные размеры, определяющие ее полноту. Полнота характеризуется обхватом стопы и условно обозначается цифрой или буквой. На основании многочисленных обмеров ног и исследований распределения давления были разработаны колодки с так называемой рациональной формой следа. Но высокие требования предъявляются не только к форме, но и к материалам, из которых делается обувь. Прежде всего нежелательно, чтобы они были жесткими, ведь во время носки обувь постоянно изгибается и человек не должен расходовать на это много сил. Кроме того, необходимо, чтобы материал мог растягиваться. И наконец, он должен хорошо поглощать влагу, выделяемую стопой (а ее выделяется 0,5—1 г/ч), и отдавать ее во внешнюю среду, т. е. испарять. Но это только основные требования, а есть еще масса других, предъявляемых в каждом конкретном случае. В XX в. химия дала обувному производству много новых материалов, заменяющих кожу: специальные картоны, резину, ткани с пленочными покрытиями и др. Но все новые материалы проходят долгую и тщательную проверку, прежде чем их рекомендуют промышленности.
На современных фабриках изготовление обуви механизировано, осуществляется поточным методом (см. Массовое и серийное производство). Полуфабрикаты передаются с одной операции на другую по непрерывно движущемуся конвейеру. Многоярусные и многолинейные (в 2,3 или 4 линии) конвейеры позволяют изготовлять одновременно несколько видов обуви и совмещать различные операции на одном рабочем месте (см. Конвейер). При изготовлении обуви применяют до 120 видов машин основного назначения и большое число вспомогательных аппаратов и приспособлений. Среди них — швейные машины различных конструкций, обтяжные машины, на которых верху обуви придают объемную форму, подошвопришивные и т. д.
В зависимости от положения, а следовательно, и от действующей на них нагрузки детали обуви изготовляют из материалов с различными свойствами. Для верха применяют натуральные и искусственные кожи, текстильные материалы. Подошву делают из плотной кожи, резины, капрона, поливинилхлорида, полиэтилена и других материалов. Детали верха скрепляют между собой в основном нитками, образуя заготовку верха. Верх обуви соединяют с низом с помощью ниток или химическими методами (приклеиванием, горячей вулканизацией или способом литья). Наиболее производителен литьевой метод, так как в одной технологической операции совмещаются процессы формования подошвы (из полимера или специальной пасты) и прикрепления ее к верху обуви. После кратковременного охлаждения из пресс-формы извлекают готовую обувь, не нуждающуюся в дальнейшей обработке.