Почва—тонкий поверхностный слой земной коры, обладающий плодородием. Он возник под воздействием воды, воздуха и живых организмов. В разрезе почвы (почвенном профиле) выделяются несколько горизонтов. Они взаимосвязаны, но отличаются по химическому составу, физическим свойствам, насыщенностью организмами.
К главнейшим почвообразующим факторам относятся: климат, влияющий на ход выветривания горных пород; тепло и влага, определяющие интенсивность процесса образования почв; растительный покров и животный мир; материнская порода, на которой возникает почва. От состава и структуры материнской породы зависят физические свойства почвы и первоначальное содержание в ней химических элементов. Растения и животные, рыхля почву, делают ее структурной, извлекают из нее одни минеральные элементы и привносят другие, обогащают ее органическими остатками, которые превращаются в гумус — перегной, обычно темноокрашенный, образующийся в результате сложных и длительных биохимических и микробиологических процессов. Гумус играет большую роль в плодородии почвы, так как содержит основные элементы, доступные для питания растений.
Формирование почв связано и с особенностями рельефа. Существенно влияет на свойства и состав почв геологический возраст территории. За последние века важным почвообразующим фактором стала деятельность человека: обработка почвы, внесение удобрений, мелиорация, вырубка лесов.
Почвенные горизонты возникают в результате расчленения почвы в процессе ее образования, поэтому такие слои называют генетическими. Почвенный горизонт примерно однороден по механическому, минералогическому и химическому составу, физическим свойствам, структуре, окраске и др. Он может подразделяться на подгоризонты. Совокупность почвенных горизонтов образует почвенный профиль — вертикальный разрез почвы от поверхности до материнской породы. Слоистая структура почвы возникает в результате перемещений продуктов органического и неорганического происхождения. Мощность почвенного профиля — от нескольких десятков сантиметров до нескольких метров.
Механический состав почвы — это соотношение твердых минеральных частиц различного размера, составляющих почву; основную массу почвы составляет мелкозем — частицы меньше 1 мм. По сочетанию песчаных и глинистых частиц почвы делятся на
О качестве почвы, ее богатстве, плодородии можно судить по внешним признакам. Из них главные — это мощность и интенсивность окраски, а также зернистость структуры гумусного слоя. Хорошая, структурная почва распадается на мелкие комочки. Для анализа почв из каждого горизонта берут образцы массой около 0,5 кг; уложенные в коробки, они могут служить также хорошим наглядным пособием. Но более отчетливое и ясное представление о строении почвы, в особенности для экспозиции в краеведческом уголке или музее, дают монолитные образцы. Монолиты— это ненарушенные образцы почвы. Их берут в деревянные ящики размером 100x20x8 см. Крышки привинчивают шурупами. Роется более просторная яма, чем для изучения разреза. Крышки ящиков снимают; раму прикладывают к вертикальной стенке ямы так, чтобы ее верх совпадал с поверхностью почвы. Вдоль внутренних боковых стенок ящика ножом проделывают борозды. Затем с обеих сторон монолита почву срезают саперной лопатой на глубину ящика. На выделившийся выступ надевают раму ящика, привинчивают дно и ножом отрезают почву от основной массы, стараясь захватить ее больше, чем вмещается в ящик. Осторожно срезав излишек почвы, привинчивают другую крышку ящика, на раме пишут номер разреза и название почвы. В музее поверхность монолита закрепляют, опрыскивая из пульверизатора раствором сахара. После высыхания его закрывают стеклом и снабжают таблицей с названием почвы, места, где он взят, и фамилиями учащихся, изготовивших монолит.
Проще и экономнее изготовить пленочный монолит. Для этого полоса плотной ткани покрывается клеем (эпоксидная смола, органические клеи), прижимается доской к стенке разреза и в таком положении удерживается до полного высыхания клея. С помощью ножа полоса ткани с приклеевшейся почвой отделяется от стенки разреза, и после наклеивания на фанеру или картон монолит можно вывешивать на стене.
Особенно рекомендуются пленочные монолиты для легко осыпающихся песчаных и щебнистых почв, из которых ящечные монолиты брать трудно.
Описание почвы производят по горизонтам, начиная сверху, измерения — от поверхности почвы. Для каждого слоя указывают его название, глубину нижней границы, механический состав, цвет, структуру (если она отсутствует, пишут — бесструктурная), включения (камни, корни, их размеры, количество и характер), влажность (от чего зависит интенсивность окраски).
Изучение юными краеведами почв своего края может принести большую пользу сельскому хозяйству, так как в зависимости от состояния почвенного покрова совхоза или колхоза можно рекомендовать соответствующие севообороты, удобрения, известкование, а также те или иные агротехнические приемы обработки земли.