■ Систематическое положение
Царство: животные (Animalia).
Тип: хордовые (Chordata).
Класс: пресмыкающиеся (Reptilia).
Отряд: чешуйчатые (Squmata).
Семейство: ужовые (Colubridae).
Род: полозы лазающие (Elaphe).
Вид: полоз эскулапов (Elaphe longissima).
■ Почему занесен в Красную книгу
Эскулапов полоз — это вид с сокращающейся численностью и реликтовым ареалом. К сожалению, в Кавказском заповеднике, где охраняется данный вид, сосредоточено не так много полозов. Большая часть популяции живет в зоне интенсивного сельскохозяйственного использования черноморского побережья Кавказа.
Эти ужи довольно медлительны, а поэтому их легко уничтожить. Ведь человек часто убивает животных, даже не разобравшись, какой вид перед ним. Кроме того, террариумисты и любители трофеев из дикой природы похищают немало полозов.
■ Где обитает
На территории России эскулапова полоза можно встретить в предгорных районах Краснодарского края, от речки Псоу до окрестностей Новороссийска. Полозы поднимаются в горы до 700 м, а по некоторым данным и до 2000 м над уровнем моря, предпочитая поселяться в широколиственных и смешанных лесах. Можно встретить полоза на влажных лугах и лесных полянах, в посадках фундука и на чайных плантациях.
Эскулаповы полозы очень чувствительны к колебанием температуры, поэтому они предпочитают наиболее прогреваемые и светлые участки, где и устраивают себе жилище. Эти змеи находят себе пристанище в брошенных норах некрупных млекопитающих, в дуплах или же просто между камнями и в кучах хвороста. Нередко эскулапов полоз отдыхает на дереве, на которое легко забирается, используя неровности коры.
■ Как узнать
Свое латинское название longissima, что означает «длиннейший», этот вид получил не зря. Эскулапов полоз достигает двухметровой длины. Максимальная зарегистрированная длина пресмыкающегося — 2,25 м. На середине туловища змеи чешуи располагаются в 23 ряда, реже — в 21 ряд. На спине у полоза чешуя имеет оливково-бурый цвет, а на брюхе — белый, серый или желтый. Молодые особи обычно серые, а на затылке у них отчетливо заметны два желтых пятна — признак всех ужей, который сообщает нам: «Не бойся, человек, перед тобой безобидная змея!» Эти пятна сохраняются примерно у 30 % взрослых полозов. Однако данных пресмыкающихся все же стоит опасаться. Ведь это довольно агрессивная змея, укус которой не смертельный, но все же болезненный.
■ Образ жизни и биология
Брачный период у эскулапова полоза выпадает на середину июня. При этом змеи совершают специфический брачный танец, в котором самец и самка обвиваются вокруг друг друга, образуя переплетенное кольцо. Передние части тела они периодически поднимают вверх. Змеи могут ползать в таком состоянии. В момент спаривания самец крепко держит самку челюстями за шею.
В июле самка откладывает от четырех до десяти яиц, из которых только в конце сентября — начале октября появляются маленькие змееныши.
Конечно же, эскулапов полоз — хищник. Он питается мелкими грызунами и землеройками, похищает яйца птиц, а иногда и охотится на птенцов мелких певчих птиц. Поймав добычу, змея душит ее сильными кольцами своего тела.
В период линьки эта гроза птиц может стать легкой добычей для хищников. Ведь полоз совершенно беззащитен.
■ Это интересно
Эскулапов полоз считается одной из самых элегантных змей в мире. Древние римляне брали этих животных с собой в общественные бани — это считалось особым шиком. Их возили за собой и римские легионеры, считая, что змеи приносят удачу. Само название полоза тесно связано с именем известнейшего целителя древности Эскулапа, или Асклепия, а также его дочери Гигиеи, которая больше известна под именем Панацея.
Древняя легенда гласит, что однажды на посох Эскулапа забралась неизвестная змея, которую лекарь незамедлительно убил. К убитой тут же подползла еще одна и оживила ее с помощью неизвестной травы. Это так поразило Панацею, что она запомнила эту траву и с ее помощью стала исцелять людей от различных недугов, даже таких тяжелых, с которыми не мог справиться и ее отец. Эскулап почти всегда изображается со змеей, которая обвилась вокруг его посоха, а панацея — с чашей, из которой пьет змея. Именно этот образ и стал эмблемой современной медицины.