Это ответные реакции организма, вызываемые центральной нервной системой при раздражении нервных окончаний (рецепторов) воздействиями внутренней или внешней среды.
В структуру механизма рефлексов входят чувствительные нервы, проводящие возбуждения от нервных окончаний (рецепторов) к головному или спинному мозгу, где в нервном, центре перерабатывается полученная информация о возбуждении, в результате чего возникает определенная реакция. Сигнал мозга по нерву передается к исполнительному органу тела — к мышцам или к внутренним органам. Такой путь — от возбуждения до ответного действия — называют рефлекторной дугой.
Рецепторы в органах и тканях организма, как часовые, неустанно воспринимают воздействие окружающей среды и несут информацию в нервный центр, который регулирует работу всех органов и тканей для обеспечения нормального состояния внутренней среды организма.
И. П. Павлов научно обосновал деление всего многообразия рефлексов по их происхождению, механизму и биологическому значению на безусловные и условные.
Безусловные рефлексы — это врожденные, наследственно закрепленные видовые рефлексы. Например, большинство животных умеют плавать без предварительного обучения. Все кошки при виде опасности, которой они не могут избежать, выгибают спину и фыркают. Собаки при нападении на них рычат и лают. Ежи свертываются в клубок. Это оборонительные безусловные рефлексы. У. разных видов животных они разные, но у животных одного вида безусловные рефлексы одинаковы.
Условные рефлексы не являются видовыми, они образуются в процессе индивидуальной жизни. Например, животное отзывается только на свою кличку. Для каждого животного существует свой комплекс условных рефлексов, свой жизненный опыт, который может быть более богатым в связи со специальным воспитанием и обучением. На базе условных рефлексов основано обучение животных в цирке, служебных собак, лошадей и т. д.
У животных вырабатывается стойкий условный рефлекс в связи с их содержанием на животноводческих фермах. Например, коровы, свиньи, овцы реагируют на шум трактора, на котором привозят корм, как на сигнал к кормлению. Они поднимаются и спешат к своим кормушкам, как только услышат его гул.
Безусловные и условные рефлексы помогают животным быстрее приспособиться к окружающей среде, что способствует большей продуктивности. Об условных рефлексах см. также Высшая нервная деятельность у животных.