При изучении растительности своего края или обширной территории (страны, материка) юному географу и краеведу надо твердо знать содержание некоторых основных общих понятий, таких, как флора, растительность и др.
Вот, например, мы собираем гербарий, определяем вид каждого растения, к какому роду, семейству он принадлежит, и, далее, можем классифицировать растения, относящиеся к семенным, папоротникообразным, споровым, водорослям, мхам и т. д. По принятой в ботанике системе растений можем описать все виды, имеющиеся на изучаемой территории. Таким путем мы выясняем видовой состав растений на этой территории, т. е. флору. По систематическому принципу составляются описания флоры любого пространства, например флора Камчатки, Урала, Кавказа, Подмосковья, Русской равнины, Памира и т. д. «Флора РФ» — это сочинение, состоящее из десятков томов. В эти описания включаются все известные виды растений, обитающие на данной территории, и если открывается новый вид растения, он обязательно вносится в описание. Можно сказать, что флористическое исследование — это инвентаризация (учет) видового (родового) состава растений данного края. Значит, флора—совокупность всех видов, обитающих на изучаемом пространстве.
При изучении флоры и распространения отдельных видов растений по земному шару учеными уже давно было замечено, что разные виды произрастают как бы сообществами, исторически сложившимися группировками, приспособленными к географическим условиям их обитания. Такие группировки растительных организмов, состоящие из многих различных видов, были названы фитоценозами. Каждый фитоценоз имеет определенный видовой состав, свойственную ему внутреннюю структуру, занимает большую или меньшую площадь, отличается от других взаимосвязанностью между растительными организмами и взаимоотношением со средой своего обитания. Так, например, виды растений ксерофитов составляют фитоценозы в пустынях и сухих степях; мезофиты образуют сообщества в областях и географических зонах со средним увлажнением; растения влаголюбивые — гигрофиты—в сильно увлажненных местах и произрастают даже в водной среде (в озерах, морях) в виде подводных лугов.
Группа однородных фитоценозов образует растительную ассоциацию. Примером ассоциации служит брусничник, сосняк черничник, дубрава со снытью, болото со сфагновым покровом, пушицей, багульником, луг с преобладанием лисохвоста и т. д. Фитоценозы и ассоциации со всеми входящими в них видами растений составляют растительность Земли. Ясно, что фитоценозы и ассоциации чрезвычайно разнообразны и далеко еще не изучены повсеместно. Изучением их занимаются геоботаника и совсем молодая наука— фитоценология.
Суша и мелководные части морей и океанов покрыты растительностью далеко не равномерно. Обширные площади с ледяным покровом (Антарктида, Гренландия) имеют ничтожные части, покрытые растительностью, как и многие пустыни. А в других местах растительность буйная (например, бассейн Амазонки, Конго), почти сплошная в лесной полосе умеренных поясов, на склонах гор, в целинных луговых степях.
География имеет дело главным образом не с флорой, а именно с типами фитоценозов и ассоциаций.
Изучая свой край, юные географы и краеведы должны поэтому не ограничиваться флорой, но выявлять и растительные группировки— фитоценозы и ассоциации. Это важно, в частности, потому, что с ними, а не отдельными видами растений, связаны группы животных — зооценозы; потому, что воздействие человека на природу глубоко изменяет те и другие группировки (сообщества), даже если это воздействие касается одного вида растений или животных.