Вертикальный космический зонд — космический аппарат, основным предназначением которого является изучение верхних слоев атмосферы Земли и околоземного космического пространства. Работа вертикального космического зонда протекает во время вертикального подъема и спуска. Среди большого разнообразия задач космических аппаратов такого класса можно выделить следующие: получение данных о распределении высотных физико-химических характеристик ионосферы, например концентрации электронов, ионов и их энергий; изучение интенсивности солнечного и космического излучения и космических лучей, радиационных поясов и их возможного воздействия на космические аппараты и их экипажи. В октябре 1966 г. на высоту в 400 км была запущена автоматическая ионосферная лаборатория «Янтарь-1».
Основной целью было исследование взаимодействия реактивной струи электрического ракетного двигателя с ионосферной плазмой. Данные, полученные в результате работы лаборатории, имели огромное значение для решения проблемы управляемого полета на высотах более 100 км при использовании электрического ракетного двигателя. В 1967 г. для изучения ионосферы и околоземного космического пространства был вертикально выведен на орбиту космический зонд. Для получения точных данных станцию изготовили из специальных материалов, а ракета-носитель после вывода на орбиту станции была уведена в сторону на большое расстояние для обеспечения чистоты окружающего космического пространства (отсутствия газовыделений). Станция была снабжена радиотелеметрической системой и аппаратурой радиоизмерения траектории.