Водоемы бывают разные. Одни занимают площади, измеряемые долями гектара, — их называют прудами, а есть такие, воды которых плещутся на сотнях и даже тысячах квадратных километров. Это — озера и внутренние моря. За последние десятки лет на карте нашей страны появились новые искусственные водоемы — водохранилища. Обычно их создают в долинах рек с помощью водоподпорных сооружений — плотин. Перегороженная плотиной река выходит из берегов и затопляет значительные площади. Так образуются равнинные водохранилища. В горах они меньше по площади, но глубже, и плотины строят очень высокими, чтобы перегородить горное ущелье.
Накапливаемую воду используют для получения электрической энергии с помощью гидроэлектростанций (ГЭС), для водоснабжения городов и поселков, орошения полей и садов, для регулирования водного режима рек (судоходства), а также для многих других важных целей.
Большую роль играют водохранилища в борьбе с наводнениями. На реках Восточной Сибири и Средней Азии периодически происходят паводки, наносящие значительный ущерб, особенно сельскому хозяйству. К примеру, паводки на притоках Амура — Зее и Бурее не только охватывали поймы этих рек, но распространялись и на низовья Амура. Построенная в 1980 г. Зейская ГЭС позволяет регулировать водный баланс амурского бассейна. Емкость водохранилища Зейской ГЭС 68,4 км3; в водохранилище во время весенних и осенних паводков собираются излишки воды, а плотина электростанции обеспечивает равномерный сброс воды в Амур. Такую же важную роль в ликвидации катастрофических паводков сыграет и водохранилище Бурейской ГЭС.
В нашей стране свыше 1000 больших водохранилищ. Крупнейшее из них — водохранилище Братской ГЭС (111169,4 км3). К крупным относятся также Красноярское, Куйбышевское, Рыбинское, Волгоградское, Цимлянское, Каховское водохранилища.
Большие водохранилища создают вокруг себя особый микроклимат, благоприятные условия жизни для рыб и водоплавающих птиц, влияют на подземные воды прилегающих районов. Поэтому сооружению подобных искусственных водоемов всегда предшествует углубленная исследовательская работа.