Это группа растений, принадлежащих к одному ботаническому семейству бобовых. Из них широко возделываются горох, соя, фасоль, чечевица, чина, вика, люпин, бобы, нут. У зернобобовых много общих биологических особенностей, много общего и в приемах возделывания этих растений.
Все эти растения отличаются высоким содержанием белка в семенах (25—40%), превосходя в этом отношении зерновые злаки в 2—3 раза. Особенно много белка в семенах сои и люпина—35—45%, они содержат также значительное количество жира. По питательности семена бобовых приравниваются к мясным продуктам. Очень высока кормовая ценность сена из бобовых, содержащего от 8 до 15% белков. В семенах и вегетативных органах зернобобовых обнаружены витамины, повышающие их пищевое и кормовое значение. Особенно много витаминов в незрелых семенах бобовых (зеленый горошек) и в их листьях.
Используя свободный азот воздуха с помощью клубеньковых бактерий, поселяющихся на их корнях, зернобобовые культуры обогащают почву азотом и являются потому хорошими предшественниками для других культур. Так, при запашке только пожнивных остатков люпина можно накопить в почве около 50 кг азота на 1 га.
Некоторые бобовые обладают способностью использовать такие формы минеральных веществ почвы, которые недоступны другим растениям. Например, люпин, горох и конские бобы хорошо используют труднорастворимые фосфаты, которые после отмирания их корневых остатков делаются доступными и для других растений. Произрастая на сравнительно бедных почвах, бобовые улучшают их. Люпин на бедных азотом почвах возделывается как зеленое удобрение.
Наибольшую площадь занимает горох. Больше всего сеют его в нечерноземной полосе и увлажненных районах черноземной полосы. В черноземных областях распространена культура чечевицы, а в более сухой зоне — культура нута и чины. Соя и фасоль преобладают в наших южных республиках, на Украине и на юге Европейской части. Соя культивируется также на Дальнем Востоке. Посевы люпина сосредоточены преимущественно в нечерноземной зоне.
По строению листьев и особенностям начального развития зернобобовые принято делить на три группы. В первую группу входят растения с перистыми листьями — горох, чечевица, чина, нут, бобы. При прорастании их семян семядоли остаются в почве. У растений второй группы — фасоли и сои—тройчатые листья; при прорастании их семян семядоли выносятся над поверхностью почвы. К третьей группе относятся люпины. У них пальчатые листья, а семядоли также выносятся над поверхностью почвы. Вынос семядолей имеет агротехническое значение; семена таких растений нельзя глубоко заделывать в почву. Семена фасоли, сои, люпина, чечевицы заделывают на глубину 3—5 см, а гороха, чины, нута, бобов — на 5—8 см. Норма высева в зависимости от культуры колеблется от 250 тыс. до 3 млн. семян на гектар.
Появляющийся из прорастающего семени бобовых корешок быстро уходит глубоко в почву, образуя основной, главный корень, от которого отходят боковые ответвления, захватывающие значительный объем почвы. Появляются корни и на подземной части стебля. У нута, конских бобов, люпина, кустовых форм фасоли и сои стебли до конца вегетации сохраняют вертикальное положение, а стебли гороха и чины полегают, им требуется какая-либо опора, за которую они цепляются своими усиками.
Цветение у зернобобовых растянуто и совпадает с интенсивным ростом растений, в это время они особенно требовательны к влаге и питательным веществам.
Плоды после созревания у большинства растений растрескиваются по продольным швам, створки их скручиваются и разбрасывают семена, что может привести к значительным потерям семян. Только нут, чина, соя, фасоль и отчасти чечевица образуют слабо растрескивающиеся плоды. Селекционерам удалось создать у некоторых бобовых культур сорта с нерастрескивающимися плодами.
По длине вегетационного периода зернобобовые можно разделить на две группы. Более короткий вегетационный период имеют горох, чечевица и чина, длиннее — конские бобы, фасоль и соя. Поэтому растения первой группы распространены севернее. С размещением зернобобовых в разных зонах связано также их требование к теплу. Например, всходы гороха, чечевицы, нута переносят заморозки до — 5—10°, а всходы фасоли погибают при температуре чуть ниже 0°.
Лучшие почвы для бобовых — легкие супесчаные и легкие суглинистые. Зернобобовые возделывают в чистом виде и в смесях со злаковыми культурами: вико-овсяные и горохо-овсяные смеси, сою и фасоль совместно с кукурузой, бобы с картофелем. Высевают их весной (можно и под зиму, например белый люпин на Кавказе) сплошным рядовым (горох, чечевица) или широкорядным (фасоль, соя, нут, бобы) способом. Уход за посевами состоит в прополке сорняков, рыхлении междурядий и защите растений от болезней и вредителей. Убирают зернобобовые культуры специальными жатками и комбайнами.