Около 1,6 миллиона лет назад появились самые крупные из наземных млекопетающих - слоны. Этих травоядных великанов не назовешь добродушными. Испуганный слон может нестись со скоростью 60 км/ч, уничтожая все на своем пути.
Слоны - это единственные из живущих сегодня на Земле родственников мамонтов, вымерших около четырех миллионов лет назад. Мамонты и слоны принадлежат к хоботным животным. Нос и верхняя губа образуют у них уникальный орган - хобот. Раньше слоны были не диковинкой в Азии и Африке, но с 70-х годов ХХ века их численность стала резко сокращаться. Сейчас на Земле осталось всего около 500 000 африканских слонов. В это число входят лесной слон, обитающий в дождевых тропических лесах Западной Африки, и саванновый, который встречается саваннах Восточной и Южной Африке.
Семейные узы
Слоны живут дружными семьями, состоящими обычно и 10 - 12 животных. Чаще всего во главе такого клана состоит опытная слониха-бабушка. Члены семьи держатся в месте и общаются между собой. Они обмениваются низкими звуками, прикасаются друг к другу. Запах и поза тоже помогают поддерживать связь между членами группы.
Молодые самцы остаются в родительской семье до двенадцатилетнего возраста, а потом уходят и обзаводятся собственным потомством. Вероятно, семья изгоняет повзрослевших сыновей, чтобы обеспечить безопасность маленьким слонятам. В брачный период, то есть примерно по три месяца в году, взрослые слоны находятся в состоянии, близком помешательству. Они ведут себя агрессивно и пускают в ход бивни - как против своих соплеменников, так и против людей.
Древние танки
Во II нашей эры великий карфагенский полководец Ганнибал перешел через Альпы в Италию и объявил войну Римской империи. В его армии помимо 26 000 воинов и 6 000 лошадей было несколько десятков боевых слонов. Это многотонное животное можно считать древним прообразом танка. На поле битвы слоны вызывали панику в рядах противника, причем не только своими колоссальными размерами, но и крутым нравом. Они были способны с легкостью смешать ряды вражеской армии и обратить ее в бегство, но могли так же нанести ущерб и собственным войскам.
Эти великаны плохо видят. Рассерженный слон в ярости бросается в направлении звука, который его встревожил, не разбирая дороги. При этом он размахивает острыми бивнями, достигающими трехметровой длины. Ничто не может удержать разозленного и напуганного слона. Все, что попадается под его огромные ноги-тумбы, будет растоптано.
Погонщики слонов в армии Ганнибала хорошо знали непредсказуемый характер слонов и были на всякий случай вооружены молотом и огромной металлической пикой. Если погонщик терял контроль над слоном, то оставался последний способ убить взбесившиеся животное - убить его, вогнав кинжал в мозг.