Родина спортивной гребли - Англия. На Темзе в 1716 г. впервые была проведена гонка гребцов. Правда, соревновались тогда «профессионалы»- перевозчики, которых в те годы было великое множество в английских городах. Да и лодки были мало похожи на современные спортивные суда. Позднее многое было сделано для того, чтобы тяжелые и неуклюжие лодки развили высокие скорости.
Для спортивных судов стали применять более легкий материал, лодки - делать более узкими, обтекаемыми. Особенно ощутимый прогресс был достигнут после того, как появились подвижные сиденья- «банки». Это давало возможность полностью использовать силу ног. Автором новинки был английский гребец Тейлор.
Тейлор отличался сообразительностью. Он попросил портного сшить ему кожаные брюки, смазал их жиром и сел в лодку. Поначалу зрители вдоволь потешились, наблюдая за елозящим по сиденью спортсменом, но развели руками, когда Тейлор выиграл главный приз тех лет «Красный сюртук». Кожаные брюки дали толчок для изобретения подвижных сидений.
Современные академические суда делятся на распашные и парные. В парных спортсмен гребет двумя веслами, в распашной - одним. Но не следует делать вывод, что в распашной лодке грести легче. Весло одно, но оно значительно длиннее и тяжелее. Парные суда - это одиночки, двойки и четверки. Распашные-двойки, четверки, восьмерки.
Различны размеры и вес лодок. Самая легкая и маленькая - одиночка. Вес ее вместе с уключинами не превышает 10-15 кг, длина 8-9 м. На этой верткой и маневренной лодке советские гребцы добились больших побед на Олимпийских играх.
Самая внушительная по размерам восьмерка- своего рода линкор академической гребли. Вес ее 90-110 кг, длина около 20 м. Такое деление судов не случайно, оно позволяет гребцам с различными физическими данными проявить все свои возможности. В одиночке, например, обычно добиваются успеха спортсмены с прекрасной координацией и склонностью к самостоятельным решениям. На двойках с рулевым чаще всего встречаются гребцы рослые, с большой физической силой. В восьмерку тренеры предпочитают сажать спортсменов, которые отличаются коллективизмом, ловкостью и чувством ритма.
Ближе всех к корме располагается загребной- ему доверено самое трудное и ответственное место в лодке. Он отличается высокой техникой движений, силой воли и умением хладнокровно оценивать ситуации на дистанции.
Своеобразное место в академической гребле занимают рулевые. Это сообразительные и общительные люди. Рулевой обязан не только вести лодку строго по курсу, но и следить за соперниками, информировать партнеров. Вес рулевого не должен быть менее 50 кг для мужчин и 45 кг для женщин.
Еще в 1952 г. на Олимпийских играх в Хельсинки, где советские спортсмены стартовали впервые, ленинградец Ю. Тюкалов выиграл золотую медаль. Его успех развил москвич В. Иванов, который первым финишировал на олимпийских регатах в Мельбурне (1956), Риме (1960), Токио (1964). Другой московский гребец на одиночке - Ю. Малышев выиграл золотую медаль на Олимпийских играх в Мюнхене (1972).
Гонки на академических судах входили в программу первых Олимпийских игр (1896), но не состоялись из-за штормовой погоды. Олимпийская история этого вида спорта началась с Игр 1900 г. в Париже.
Советские гребцы одержали одиннадцать побед на олимпийских регатах. Наивысшего успеха гребцы добились на Играх 1960 г. в Риме, где одержали общекомандную победу. В программу Олимпийских игр в Монреале впервые была включена женская академическая гребля. Наши девушки дважды финишировали вторыми, в трех заездах завоевали бронзовые медали.