Это состояние организма, при котором жизненные процессы (обмен веществ и др.) настолько замедлены, что отсутствуют все видимые проявления жизни. Слово «анабиоз» значит «оживление»: от греческих слов «ана» — «вновь» и «биос» — «жизнь». Это явление у животных впервые обнаружил в 1701 г. знаменитый голландский натуралист и микроскопист Антони ван Левенгук. Он собирал с желоба крыши совершенно сухой песок и помещал его в стеклянную трубочку с водой, а затем рассматривал в свой микроскоп. Ученый увидел в этой трубочке активно плавающих живых существ — коловраток. Левенгук неоднократно высушивал этот песок, но коловратки сохраняли способность снова оживать.
Анабиоз — пример биологической приспособляемости живого организма к неблагоприятным внешним условиям, помогающей ему выжить, которая выработалась в процессе эволюционного развития (см. Эволюция). Организмы впадают в состояние анабиоза при резком изменении температуры окружающей среды, отсутствии влаги и по другим причинам. Это явление широко распространено в природе. Оно наблюдается у вирусов, микробов, беспозвоночных, земноводных, пресмыкающихся, лишайников, мхов и даже у некоторых цветковых растений.
С анабиозом при замерзании имеет много общего зимняя спячка животных, а с анабиозом при обезвоживании—их летняя спячка. Типичный пример анабиоза—скрытая жизнь семян многих растений, сохраняющих всхожесть порой десятки лет.
Явление анабиоза при высушивании и охлаждении широко используется в практике: при изготовлении сухих живых вакцин, длительном сохранении культур бактерий, вирусов, консервировании различных тканей и органов (кровь, хрящ, кость, сосуды), необходимых хирургам для пересадок. Анабиоз повышает сопротивляемость организмов воздействию факторов космического полета, что представляет особый интерес.