Географический атлас — систематическое собрание карт. Атласы очень разнообразны. По содержанию они делятся на общегеографические, тематические отраслевые (геологические, климатические и т. п.), комплексные, дающие многостороннюю характеристику природы, населения, экономики и политико-административного устройства изображаемой территории. Разные бывают атласы и по размерам охватываемой территории. Это атласы мира, отдельных государств, областей, провинций и др. По назначению кроме хорошо нам знакомых учебных есть туристические, дорожные, справочные, навигационные и другие атласы.
Название «атлас» комплекту карт дано известным фламандским картографом Г. Меркатором в 1595 г. в честь Атласа—легендарного короля Ливии, впервые изготовившего, как гласит предание, небесный глобус. Первое же собрание рукописных карт было составлено древнегреческим ученым Клавдием Птолемеем еще во II в. Атласы получили распространение начиная с XVI в., когда Великие географические открытия расширили географические представления европейских народов, а колониальные захваты и потребности развивающейся торговли вызывали повышенный спрос на разнообразные карты. В России первый атлас был создан С. У. Ремезовым в 1701 г. в Тобольске. В XVIII в. И. К. Кириллов задумал атлас России в трех томах. В 1734 г. он опубликовал первый выпуск — «Атлас Всероссийской империи», включающий первую печатную карту страны и 14 карт губерний, провинций и уездов. Результаты многих путешествий и съемок геодезистов получили отражение в изданном в 1745 г. Академией наук «Атласе российском», охватившем всю территорию страны. Кроме генеральной карты страны он содержит 13 карт Европейской России и 6 карт Азиатской России.
Среди современных фундаментальных атласов— Атлас мира, дающий подробное изображение вод и рельефа Земли, политико-административного деления, населенных пунктов и путей сообщения и зарубежных стран; 3-томный Морской атлас и др. В 1947 г. издан Атлас офицера. Кроме общегеографических карт в нем много специальных, разработанных с большой тщательностью и дающих наглядные справки по очень широкому кругу физико- и экономико-географических вопросов, а также ценные сведения из военной истории. Интересны специальные атласы, например «Атлас ареалов и ресурсов лекарственных растений СССР», изданный в 1976 г. Это результат многолетнего труда большого коллектива ученых. В атласе даны карты растительности СССР, и на их фоне нанесены ареалы распространенных главнейших лекарственных растений. В конце атласа помещены рисунки растений и их описания. Такой атлас является ценным справочным пособием для специалистов-практиков.
Большую помощь он принесет и юным краеведам, отправляющимся в походы за лекарственными растениями.
Один за другим выходят из печати фундаментальные атласы океанов. В 1974 г. вышел атлас Тихого океана, а в 1977 г.— в одном томе атлас Атлантического и Индийского океанов. В них отражены достижения бурно развивающейся науки об океанах и многочисленные данные, полученные современными научными экспедициями, бороздящими на кораблях бескрайние просторы океанов.