Автоматические межпланетные станции — космические летательные аппараты. Используются для полета к различным небесным телам и в целях изучения межпланетного космического пространства.
Комплектуются различной научной аппаратурой, необходимой для исследований.
Обязательно комплектуются радио-и телекоммуникационными системами для передачи данных, полученных в ходе исследования, и изображений поверхностей небесных тел.
Для ориентации в космическом пространстве оборудуются системой астроориентации, могут снабжаться ракетным двигателем для корректировки траектории во время полета.
Автоматические межпланетные станции снабжаются солнечными батареями для обеспечения энергией всей бортовой аппаратуры станции. Серия первых автоматических межпланетных станций «Луна» рассеяла множество сомнений о возможностях человеческой расы. 2 января 1959 г. человечество отмечало очередную победу над земным притяжением. Автоматическая межпланетная станция «Луна-1» впервые достигла и превысила вторую космическую скорость, что позволило ракете весом полторы тонны покинуть околоземное пространство. Впоследствии, пролетев на расстоянии 5—6 тыс. км от поверхности Луны, космическая станция стала первым в мире искусственным спутником Солнца, обращаясь вокруг него вместе планетами и прочими небесными телами. Станция была оборудована радиоаппаратурой, 5 научными приборами и телеметрической аппаратурой для передачи результатов исследования межпланетного пространства на Землю. Станция «Луна-3» смогла совершить облет вокруг Луны и сфотографировать ее обратную сторону. Результатом полета первых трех автоматических космических станций явилось составление первых карт и Атласа видимой и обратной сторон Луны, которые и были изданы в 1960 г. Академией наук СССР. А уже 17 ноября 1970 г. станция «Лу-на-17» доставила на поверхность Луны первый автоматический самоходный аппарат «Луноход-1», который управлялся с Земли. Управление осуществлялось по радиолинии с помощью телевидения.
После серии автоматических космических станций «Луна» Советским Союзом были запущены автоматические станции для исследования Венеры (с 1961 г. серия «Венера»), Марса (с 1962 г. серия «Марс») и исследования космического пространства и отработки техники дальних космических полетов (с 1964 г. серия «Зонд»), Хотелось бы отметить, что «Зонд-5» был первым космическим аппаратом, который, совершив облет Луны и скорректировав траекторию на подлете к Земле, смог попасть в коридор входа и приводниться в Индийском океане, доставив обратно на Землю космических туристов — черепах, все это время находившихся на борту станции.
Другие страны не сильно отставали от СССР в освоении космического пространства автоматическими межпланетными станциями. США в 1964—1965 гг. были осуществлены 3 полета автоматических межпланетных станций «Рейнджер»; станции «Маринер» в 1962— 1967 гг. использовались для облета Венеры и в 1965—1969 гг. — для исследования Марса, а также в 1971 г. — для создания первого искусственного спутника Марса.
В конце 1970-х — начале 1980-х гг. планеты Солнечной системы выстраивались таким образом, что траекторию полета космического аппарата удавалось провести мимо нескольких планет, и американцы не упустили этого шанса, запустив сразу две автоматические межпланетные станции «Вояджер».
Станции, совершив облет планет, выйдут за пределы Солнечной системы и, возможно, будут обнаружены внеземными цивилизациями и поэтому снабжены контейнером с записью обращения Курта Вальдхайма (генеральный секретарь ООН в те годы). Обращение записано на 60 языках Земли и содержит различные звуковые сообщения и изображения.
На сегодняшний день Россия планирует возвратиться к научному исследованию космоса, которое было прервано в 1991 г. Прежде всего аппараты будут использоваться для планетарного исследования Луны, Венеры и Марса.