Бактерия вольбахия (Wolbachia pipientis) была открыта в 1926 году. Она давно привлекла внимание ученых, так как живет в организмах множества видов насекомых и способна изменять активность генов своего хозяина, наделяя его различными свойствами и даже определяя его пол. Подробнее о вольбахии можно прочитать в особом очерке. В данном же случае интересна ее способность делать комаров устойчивыми к ряду вирусов, включая вирус денге.
Лихорадка денге вызывается вирусом, который передается укусами комаров Aedes aegypti и Ae. albopictus. Она распространена преимущественно в субтропической и тропической зонах. Обычно болезнь напоминает грипп и длится несколько дней, но в некоторых случаях после развивается тяжелая геморрагическая лихорадка, когда больной испытывает сильные боли в области живота, неукротимую рвоту, слабость, десны кровоточат, артериальное давление падает, дыхание и пульс учащаются. При таком течении болезнь характеризуется высокой летальностью. В настоящее время тяжёлая форма лихорадки денге - одна из наиболее частых причин госпитализации пациентов в странах Азии и Латинской Америки.
Количество заболевших оценить трудно, так как в слабой форме симптомы денге порой сложно отличить от других заболеваний. Согласно одному исследованию, ежегодно денге заражаются 390 миллионов человек, из которых у 96 миллионов имеются клинические проявления. В последнее время число зарегистрированных случаев заболевания растет. В Индонезии, где проводятся испытания, число заболевающих за год достигает 8 миллионов, и несколько тысяч человек ежегодно умирает от этой болезни.
Исследователи из Университета Монаша (Мельбурн) совместно с индонезийскими коллегами в течение трех лет заражали комаров вольбахиями в 12 районах города Джокьякарту на Центральной Яве, где отмечен один из самых высоких в мире уровней заболеваемости денге. В остальных 12 районах применялись обычные средства борьбы с комарами, например, ядохимикаты. С момента начала испытаний там, где использовалась бактерия, отмечено значительное снижение числа заболевших. Комары передают бактерию своим потомкам, так что вольбахия сохраняется в популяции комаров в течение многих поколений, не требуя дополнительных действий.