В разных местах земного шара, расположенных на разных меридианах, т. е. на разной долготе, в один и тот же момент часы показывают разное время суток. Например, в Ленинграде— 3 часа дня, в Свердловске — уже 5 часов, в Якутске — 9 часов вечера, а в этот же момент в Петропавловске-на-Камчатке—12 часов ночи (полночь). При этом на одном и том же меридиане в каждой точке от полюса до полюса время суток одно и то же. Это время называется средним солнечным, или местным. Оно определяется положением Земли относительно Солнца и условиями освещения им земной поверхности. Разница в местном времени вызывает неудобства в телеграфной, телефонной, радиосвязи, в железнодорожном сообщении и других видах сношений между городами, государствами, народами. Чтобы упростить сложные пересчеты времени между пунктами, расположенными далеко один от другого по долготе, астрономы разработали и решением Международного конгресса предложили ввести систему поясного времени. Суть ее в том, что весь земной шар разделен по меридианам на 24 пояса, т. е. через каждые 15° долготы. Ведь Земля делает один оборот вокруг своей оси за 24 часа, значит, за 1 час она поворачивается на 15°. Таким образом, время в каждом поясе отличается от соседних на 1 час. Вращается Земля с запада на восток, поэтому к востоку от любого пояса время суток будет на 1 час больше, к западу—на 1 час меньше.
Далее задача состояла в том, какой пояс принять за начальный, нулевой. Поскольку поясов 24, этот же пояс будет и 24-м. Условились считать за нулевой пояс тот, по которому проходит начальный меридиан при отсчете долгот, т. е. Гринвичский. Этот меридиан проходит посередине данного пояса, а пояс расположен от него на 7°30' к востоку и к западу. Счет поясов ведут к востоку. В этом направлении идут пояса 1, 2, 3... до 24 (нулевого) включительно. В каждом поясе — свой средний меридиан: в первом поясе—15° в. д., во 2-м — 30°, в 3-м—45° и т. д. Счет часов ведут по среднему меридиану. Например, в 8-м поясе в данный момент 21 час, а в 3-м—16 часов. Так сложилась международная система счета времени суток. С ее помощью очень просто узнать, на сколько часов различается время между двумя пунктами, если известно, в каком поясе находится тот или другой пункт. Например, Москва—во 2-м поясе, а Якутия — в 8-м. Разница времени составляет: 8-2=6 часов. Якутск восточнее, значит, часы показывают там времени больше. Если в Москве 14 час, то в Якутске — 20 час; если во Владивостоке (9-й пояс) — 22 час, то в Ленинграде (он западнее, 2-й пояс): 22-7=15 час.
Затем возник вопрос: какой пояс считать началом суток, месяцев, лет? Опять-таки астрономы условились о том, что таким поясом будет 12-й, его средний меридиан (180° долготы). На этом меридиане с полуночи начинаются новые сутки. Получается, что в полночь к западу от этого меридиана уже наступают новые сутки, а к востоку от него еще не окончились предыдущие. Так, если на Чукотском п-ове уже 1 мая, то на Аляске и во всей Америке еще 30 апреля. Поэтому, чтобы не сбиваться со счета суток, меридиан этот принято считать линией перемены дат. Пересекая эту линию с запада на восток, в счете календарных дат возвращаются на одни сутки назад и в судовом (бортовом) журнале один день записывается дважды. При движении с востока на запад один день пропускают при записи.
Для удобства граница часовых поясов проходит не везде строго по меридианам, а по государственным административным границам, рекам, в океанах обходит острова. На территории РФ находятся часовые пояса от 2-го до 12-го включительно. В нашей стране поясное время введено с 1 июля 1919 г.
С целью более рационального использования светлой части суток в РФ с 1930 г. введено декретное время: по постановлению правительства поясное время на территории РФ переведено на один час вперед. Поэтому, например, декретное время 2-го часового пояса, где расположена Москва, на три часа впереди всемирного (гринвичского) времени. Оно называется московским временем.
С 1 апреля 1981 г. в РФ введена система «летнего времени». В этот день стрелки всех часов у нас в стране были переведены на час вперед, а 1 октября будут возвращены назад. Таким образом весной и летом наш день начнется на час раньше декретного времени. И так будет повторяться каждый год. Это мероприятие даст дополнительную экономию электроэнергии.