Растения и их способность превращать солнечный свет непосредственно в энергию как часть процесса фотосинтеза всегда очаровывали ученых, и они уже достигли вехи в работе по искусственному фотосинтезу.
Профессор Эрвин Рейснер из Кембриджского университета описывает это достижение, которое является результатом сотрудничества между специалистами из Кембриджа и Рурского университета Бохум в Германии, в Nature Energy. Разработанный ими метод разделения воды на кислород и водород использует как биологический фотосинтез, так и человеческие технологии.
Это дает много надежд на то, что если искусственный фотосинтез окажется эффективным, водород может стать важным источником возобновляемой энергии, который не выделяет углекислый газ в атмосферу. «Преобразование солнечной энергии для производства возобновляемых видов топлива и химических веществ является важной стратегией для перехода нашего общества в эпоху, не основанную на ископаемом топливе», – признался Рейснер.
До сих пор естественный фотосинтез не был непосредственно воспроизведен людьми для создания энергии, потому что он не очень эффективен. «Естественный фотосинтез неэффективен, потому что он эволюционировал, чтобы выжить только за счет минимального необходимого количества энергии – всего около 1-2% того, что может быть преобразовано и сохранено», – объясняет автор этого исследования и студент John’s College PhD, Катарина Сокол.
Новый метод, увеличивает количество солнечного света, которое может быть преобразовано в энергию, а затем сохранено. Фундаментальным отличием от предыдущего синтезированного фотосинтеза является тот факт, что они использовали токсичные или дорогостоящие катализаторы. В этом случае использовали фермент, присутствующий в водорослях.
Сокол объясняет, что ученые смогли воскресить процесс, который водоросли используют в природе давным-давно. «Гидрогенез – это фермент, обнаруженный в водорослях, который может уменьшать протоны в водороде. Во время эволюции этот процесс был дезактивирован, потому что это оказалось ненужным для выживания, но нам удалось восстановить его, разделив воду на водород и кислород».
Рейснер признает, что это еще новое открытие и оно не готово к использованию в промышленных масштабах, но ученые хотят продемонстрировать его практическое применение в будущем.