Название произошло от голландского слова vleugel, что означает «крыло». Прибор предназначен для измерения направления и скорости ветра, устанавливается на максимальной по высоте точке здания. Флюгер представляет собой металлическую пластину, называемую флюгаркой, которая движется вокруг вертикальной оси в зависимости от направления ветра. Для измерения скорости ветра используется еще одна металлическая пластина, которая, отклоняясь относительно отвесного положения, указывает на скорость.
Первые флюгеры в форме птиц и петухов служили не только для определения направления ветра, но и являлись оберегом жилища, символом бдительности при приближающейся опасности. Азиатские кочевники украшали свои шатры флюгерами-флажками, которые применялись для прогнозирования погоды, так как для некоторых местностей ветер характеризовал возможную погоду.
Флюгеры-флажки могут быть простыми, оснащенными отверстиями, подобными забралам шлемов, фигурными, так называемыми музыкальными — с узорами, создающими скрипящие звуки. Угловые башенки некоторых домов Европы оснащались флюгерами в виде старинных шлемов.
В настоящее время флюгер изготавливается из листовой стали, раскрой осуществляется при помощи лазера, затем прибор покрывается порошковой эмалью или расписывается вручную для придания особенного стиля, а также для предотвращения появления ржавчины, так как флюгер устанавливается на открытом воздухе. Форма флюгера разнообразна — от незамысловатой стрелки до фигур всевозможной формы.
Флюгер получил широкое распространение во многих странах мира, устанавливался на крышах домов в качестве измерительного прибора направления и скорости ветра и как знак достатка, комфорта, уюта домашнего очага.