Природный горючий газ представляет собой смесь различных углеводородов (главным образом метана СН4 и его ближайших гомологов). Его используют как горючее в промышленных топках, котельных центрального отопления, бытовых газовых плитах. Не менее ценен природный газ и как сырье химической промышленности для получения множества синтетических веществ и различных материалов.
Добывают природный газ через скважины, подобно нефти. О бурении скважин рассказывается в статье «Бурение, буровая техника». Под землей газ обычно находится под очень высоким давлением. Когда скважина достигает газоносного пласта, из недр на поверхность устремляется мощный поток газа.
К приему газа нужно подготовиться, иначе он может сильно повредить буровую установку, вызвать пожар. Газовый фонтан перекрывают стальными задвижками, а затем, регулируя с их помощью давление, направляют нужное количество газа в трубопроводы. Мощными компрессорами его перекачивают по трубопроводам на десятки, сотни и даже тысячи километров — к большим и малым городам, поселкам, заводам, фабрикам. Хранят газ в герметичных стальных резервуарах — газ-
гольдерах, в которых он находится в сжатом или сжиженном состоянии. Большие газохранилища делают сферическими, чтобы они лучше выдерживали давление сжиженного газа. Специалисты считают, что газохранилищами могут послужить огромные пустоты в недрах земли, которые образуются после добычи полезных ископаемых, а также пористые горные породы, если они сверху и снизу в толще земли перекрыты глинистыми (не пропускающими воду) породами.
Для бытовых и производственных нужд используют природные газы, добываемые из-под земли попутно с нефтью или из газовых залежей.
Используются и искусственные газы, получаемые путем газификации твердого или жидкого топлива — его окисления воздухом, кислородом, углекислым газом или водяным паром. Этот процесс проводят в газогенераторах, куда подают низкосортные виды топлива и где их сжигают при недостаточном для полного сгорания количестве кислорода.
Искусственный горючий газ из угля можно получить не только в газогенераторах, но и прямо под землей. Такой способ получения газа называется подземной газификацией. Уголь при этом не нужно поднимать на поверхность земли. Его зажигают прямо в пласте и через скважину подают к нему сжатый воздух и водяной пар. Получаемый при выгорании угля горючий газ очищается от всех посторонних примесей и направляется потребителям по трубопроводам газовой сети.
В больших городах, как правило, существует централизованное газоснабжение, при котором природный или искусственный газ подается по трубопроводам прямо к горелкам газовых плит. Но есть и местное газоснабжение, при котором газ в сжиженном виде развозят потребителям в баллонах, железнодорожных и автомобильных цистернах, специальных сосудах.
По добыче газа наша страна занимает первое место в мире.