Когда царское правительство разгромило восстание за свободу и независимость польского народа (1863— 1864), студент Иван Черский был осужден военно-полевым судом на бессрочную ссылку в Сибирь. Наказание Черский отбывал в Омске. Непосильная муштра подорвала силы болезненного юноши. Спустя год его перевели денщиком в офицерское собрание. Здесь он получил доступ к библиотеке и все свободное время посвятил изучению зоологии, геологии, географии. Черского освободили по здоровью от военной службы. Он переехал в Иркутск. Сибирский отдел Географического общества привлек его к своей работе, и Черский стал увлеченно работать в музее. В 1873 г. он отправляется в Восточный Саян, где несколько лет исследует условия залегания горных пород, собирает образцы, измеряет высоту гор, уточняет карту, ищет следы недавней вулканической деятельности в Прибайкалье. В 1877 г. ему поручают геологические работы на Байкале и окружающих его горах. За четыре года работы ученый выполнил детальное геологическое и геоморфологическое описание Байкала и составил геологическую карту. В результате был удостоен золотой медали Географического общества.
В 1885 г. Географическое общество добилось амнистии Черскому, но он еще некоторое время остается работать в Сибири и создает стройную теорию, объясняющую происхождение современного рельефа юга Сибири. Переехав затем в Петербург, Черский работает в музее Академии наук, выступает с блестящими докладами. В двухтомном труде он дает подробное описание рельефа, геологического строения, растительности и животного мира обширной территории Сибири.
В 1891 г. ученый, несмотря на болезненное состояние, отправился с женой и сыном в почти неисследованные районы Северо-Восточной Сибири. Условия пути и зимовка оказались чрезвычайно тяжелыми. С каждым днем ухудшалось здоровье Черского. Умирающий ученый приказал положить себя в лодку и, спускаясь вниз по Колыме, диктовал слабеющим голосом свои наблюдения. Похоронен он в 180 км от Нижне-Колымска, где сооружен памятник-обелиск. Спустя 37 лет в этих местах побывал советский геолог СВ. Обручев. Он назвал мощную горную систему на Северо-Востоке нашей страны именем Черского.