Слово «каучук» происходит от индейских слов «кау» — дерево и «учу» — плакать. Надрезая кору дерева гевеи, индейцы Южной Америки заставляли его «плакать» и собирали вытекающий сок — латекс. При нагревании латекса образовывался осадок; промывая его и выдерживая над костром, индейцы получали куски каучука.
Европейцам каучук был известен с XVI в., после возвращения из плавания Колумба и его спутников. Но лишь в 1823 г. шотландский химик Ч. Макинтош впервые предпринял попытку его практического применения. Он организовал в Глазго производство непромокаемой ткани для плащей, пропитанной раствором натурального каучука. Но эти плащи — макинтоши — не нашли широкого распространения: в холодную погоду они становились жесткими, а в жаркую — липкими. Необходимо было найти способ сделать каучук таким, чтобы он сохранял эластичность и прочность при разных температурах.
В 1839 г. американец Ч. Гудьир разработал способ вулканизации каучука. Под действием серы при умеренном нагревании каучук приобретал большую прочность, меньше реагировал на температурные изменения. Так впервые была получена резина.
Современная наука объясняет сущность процесса вулканизации следующим образом. Макромолекулы натурального каучука хотя и скручены в спирали, клубки, но построены линейно. Под действием серы или других вулканизирующих агентов (органических перекисей, некоторых синтетических смол), а также радиоактивных излучений происходит «сшивка» макромолекул.
Образующаяся резина имеет трехмерную пространственную структуру, она более прочная, чем невулканизированный каучук, мало подвержена влиянию температуры, не растворяется в большинстве органических растворителей.
После того как был открыт процесс вулканизации, резиновая промышленность стала быстро развиваться. И вскоре возникла нехватка натурального каучука, а значит, появилась необходимость в изготовлении синтетического каучука.
Изучая состав и свойства натурального каучука, ученые установили, что его молекула представляет собой длинную полимерную цепочку из звеньев углеводорода изопрена. В 1899 г. русский химик И. Л. Кондаков впервые осуществил синтез изопрена, получив каучукоподобное вещество.
В 1920-х гг. советские ученые вели поиски способов получения искусственного каучука из органических соединений, близких к изопрену. В 1927 г. академик С. В. Лебедев разработал первый в мире промышленный способ получения искусственного каучука на основе углеводорода дивинила (бутадиена), и уже в 1932 г. Ярославский шинный завод начал выпуск синтетического каучука.
Сейчас в мире выпускаются десятки видов синтетических каучуков. Более половины их расходуется на производство автомобильных шин. Меньшая часть идет на все остальные виды резиновых изделий для техники (их около 50 тыс.), быта, спорта.