Китов иногда называют властелинами морей. Недаром известный исследователь океана Ж.-И. Кусто озаглавил свою книгу о китах «Могучий властелин морей».
Всего на нашей планете обитает 86 видов китообразных. Среди них и самое крупное млекопитающее — синий, или голубой, кит, достигающий 33 м длины, и маленькие дельфины-белобочки размером 160—260 см. Живут они в разных широтах, совершают различные по протяженности миграции, питаются разными организмами.
Китообразные — очень интересная группа млекопитающих. 70 млн. лет назад их предки покинули сушу и переселились в водную стихию. Сначала они спасались таким образом от врагов и конкурентов, кормились на мелководьях. Постепенно, совершая все более длительные вылазки в открытое море, они утратили всякую связь с сушей.
В процессе длительной эволюции эти животные приспособились к новым условиям жизни: тело их стало обтекаемым, приняло торпедообразную форму, исчез шерстный покров, редуцировались ушные раковины и задние конечности. Передние ноги стали уплощенными жесткими грудными плавниками — рулями поворотов, высоты и торможения. Спинной плавник, который есть у многих китообразных, делает тело зверей более устойчивым. Плавники (в особенности хвостовой) обладают переменной упругостью, которая меняется в зависимости от скорости плавания. Упругость регулируется специфическими кровеносными сосудами. Такой эффект гидроупругости очень важен — с его помощью животные могут двигаться со скоростью 50 км/ч.
Под кожей китообразных находится толстый слой жира, который защищает их от переохлаждения и расходуется по мере надобности на энергетические нужды организма.
То, что китообразные утратили задние конечности, крестцовый отдел позвоночника и таза, помогло им увеличить подвижность хвостового стебля и рождать крупных и хорошо развитых детенышей. Дыхало — одно или два наружных носовых отверстия — находится в верхней части головы и открывается только на короткий момент вдоха-выдоха, который происходит сразу же после выныривания. В прохладную погоду выделившийся из легких теплый и влажный воздух образует «фонтаны», по форме которых легко определить вид китообразного. Все остальное время ноздри животного плотно закрыты и не пропускают воду. Гортань китов, устроенная особым образом, отделяет воздухоносный путь от пищевого, поэтому звери могут нормально дышать, даже если вода и пища находятся в полос ги рта.
Легкие животных очень упруги и эластичны, они быстро сжимаются и расширяются. За один лишь короткий вдох объем воздуха в легких обновляется на 80—90% (у человека — только на 15%). Китообразным запаса воздуха хватает на длительное время пребывания под водой.
Добычу свою киты заглатывают целиком, не пережевывая. По способу питания этих животных можно разделить на зубатых китов (хватальщиков) и усатых (фильтровальщиков). Зубатые киты — это семейства кашалотов, дельфинов, клюворылых и речных дельфинов, а усатые — полосатики, гладкие и серые киты.
У животных, входящих в отряд китообразных, желудок состоит из 3—9 отделов и может растягиваться. В желудок сейвалов вмещается 0,5 т рачков, финвалов—1 т, а синих китов — даже 1,5 т.
От наличия пищи (ее скопления) зависит и величина китовых стад. Те или иные виды китообразных выбирают разные океанские акватории в зависимости от того, где им легче найти излюбленную пищу: к примеру, гладкие киты, питающиеся планктоном, любят открытые пространства, серые киты, пищей которым служат бентосные организмы, облюбовали мелководья, а хищные косатки охотятся за рыбой и крупными морскими млекопитающими в любой зоне океана.
Массовые скопления рачков и других организмов быстро развиваются в теплое время года в сравнительно холодных водах в тех местах, где сталкиваются теплые и холодные массы, особенно около кромки плавающих льдов. Пищевые запасы и привлекают в такие области китов, которые тут нагуливают жир, на зиму же животные уходят в теплые воды, где еды сравнительно меньше, но зато можно не расходовать много тепла и жить за счет летних запасов.
Половая зрелость у китообразных наступает на 3—6-м году жизни. Размножается большинство их раз в 2 года. Обычно у китов рождается один очень крупный детеныш, он порой достигает lU—'/2 длины тела матери. Рождается он под водой. Новорожденные довольно долгое время питаются очень жирным (до 54% жира) молоком матери — мелкие дельфины кормят потомство до 4 месяцев, а кашалоты даже до 13. Китенок с первых дней плавает рядом с матерью, но не потому, что это естественный рефлекс: сейчас доказано, что давление гидродинамического поля вокруг родителей помогает ему экономить силы во время движения, родители как бы буксируют детеныша. Живут киты до 50, а дельфины до 30 лет.
Китообразные очень широко распространены на нашей планете. Дело в том, что в океане нет резких преград, препятствующих продвижению животных. И все же киты держатся обычно стадами, приуроченными к определенному месту, а в своих дальних странствиях, как правило, не пересекают экватора. Среди них есть холодолюбивые виды, живущие в полярных и субполярных водах (белухи, нарвалы, гренландские киты), теплолюбивые (полосатик Брайда), тропические и субтропические (мелкие дельфины, карликовые кашалоты) и виды, распространенные широко (косатки, кашалоты).
Приспособившись к сезонному питанию и размножению, киты образовали несколько биологических групп. Одни из них — кашалоты и усатые — регулярно совершают длительные миграции в Южном и Северном полушариях. Другие — нарвалы, малые косатки, гринды — передвигаются хоть и на значительные расстояния, но не регулярно, нарушая сезонные сроки. Третья группа—афалины, серые дельфины. Они вообще ведут оседлый образ жизни и кочуют на небольшой территории.
Для изучения образа жизни китообразных существует много способов. Животных обычно метят. По этим меткам ученые узнают, как путешествовал кит. Существуют и многие другие методы сбора данных об образе жизни китов. Было доказано, что ориентируются эти животные с помощью совершенных органов чувств—анализаторов. У них великолепно развиты осязание, слух и зрение. Косатки, кашалоты и серые киты могут осматривать пространство, высунув голову из воды. Киты воспринимают не только обычные звуки, но и инфра- и ультразвуки, лежащие далеко за пределами восприимчивости человеческого слуха. Голоса более 25 видов китов и дельфинов записаны на пленку. Установлено, что сигналы одного и того же вида довольно разнообразны. Так, взрослая афалина издает 1" сигналов, а ее детеныш в первое время обходится только шестью. С возрастом сигналы становятся все более разнообразными.
Строение и образ жизни китообразных говорят о том, что эти животные необычайно высокоорганизованны. Об этом можно судить по результатам экспериментов, проведенных у вас в стране и за рубежом. Киты легко выполняют многочисленные операции.
Китообразные — ценные промысловые. Шкура, печень, жир, «китовый ус» — важное сырье для многочисленных производств, в частности для медицинской промышленности. Но в наше время добыча китов из-за их малочисленности запрещена. Сейчас в некоторых местах нашей планеты организованы китовые заповедники, где живут и размножаются многие представители этого отряда.