Хотя космический аппарат Кассини сожжен в атмосфере Сатурна, его наследие в виде огромной базы данных «Властелин колец» приведет к новым открытиям в течение длительного времени.
Титан, самая большая луна Сатурна, является чрезвычайно динамично меняющимся космическим объектом. Два года назад зонд подошел к этому объекту и фотографировал его поверхность. Затем, впервые в истории, мы могли ближе рассмотреть увлекательные длинные, линейные и волновые дюны, созданные из углеводородных песков.
Дюны создаются там так же, как на нашей планете. Благодаря им, возможно, мы узнаем что-то новое о ветрах, которые происходят на Титане. Мы все еще знаем геологию этого объекта, мы знаем о возникновении там углеводородных циклов, и теперь учёные обнаружили нечто более интересное, а именно, пылевой цикл.
Последний анализ данных, собранных космическим аппаратом Кассини, сделанный учеными из Парижского университета Дидро во Франции, показывает, что гигантские пыльные бури бушуют в экваториальном поясе луны. Таким образом, Титан стал третьим объектом Солнечной системы после Земли и Марса, где наблюдались такие явления. Это показывает, что атмосферные условия, которые нам знакомы на нашей планете, могут возникать на таких объектах, находящихся далеко от нас.
Пылевые бури являются следствием больших химических изменений, происходящих в атмосфере Титана. На поверхности есть озера и моря метана и этана. В течение метанового цикла сложные органические молекулы испаряются в атмосферу, образуя облака, а затем выпадают на поверхность, и отвечают за образование крупных дюн, чаще всего встречающихся в экваториальном поясе. На Земле этот процесс аналогичен, за исключением того, что вместо метана и этана у нас есть вода.
Ученые не знают точно, как формируются на Титане сильные ветры, которые определяют поверхностные датчики, и которые приводят к пыльным бурям. Если сравнивать такие явления с земными, они могут быть связаны с сильными порывами, которые могут появиться перед сильными метанными штормами, наблюдаемыми в этой области в это время. Астрономы указывают, что это явление, известное как habub, также можно наблюдать на Земле. Оно проявляется в виде огромных пыльных облаков, предшествующих бурям в засушливых регионах.
НАСА планирует осуществлять космические миссии на Титане. Согласно первоначальному плану, специальная «подводная лодка» будет отправлена на объект в конце 2020-х или начале 2030-х годов. Благодаря ей и беспилотникам мы сможем не только лучше изучить атмосферу, поверхность и глубину жидких резервуаров этого увлекательного объекта, подтвердить наши предположения о явлениях, но и попытаться ответить на вопрос, существует ли там жизнь.