■ Систематическое положение
Царство: животные (Animalia).
Тип: хордовые (Chordata).
Класс: птицы (Aves).
Отряд: ржанкообразные (Charadriiformes).
Семейство: крачковые (Sternidae).
Род: крачки (Sternula).
Вид: крачка малая (Sternula albifrons).
■ Почему занесена в Красную книгу
Малая крачка — один из редких видов российской фауны, численность которого постепенно и неуклонно сокращается. По подсчетам ученых, общая численность малых крачек в Российской Федерации не превышает 15 тыс. пар. Возможно, что их число реально еще меньше. Одним из основных лимитирующих факторов является затопление и смыв гнездовых колоний, которые часто располагаются непосредственноу побережий или на островах. Искусственные паводки, колебания уровня воды в водохранилищах, беспокойство со стороны туристов, повсеместное загрязнение водоемов, утрата естественных местообитаний — эти и многие другие факторы оказывают губительное воздействие на популяцию малых крачек. В XIX веке данный вид часто можно было встретить на побережьях европейских водоемов. В наши дни гнездовые колонии на побережьях Дуная, Эльбы и Рейна больше не являются массовыми и постоянными. Страдают малые крачки и от пресса хищников. Серые вороны и чайки только и ждут момента, чтобы родители отлучились от гнезда с яйцами или неокрепшими малышами. Вид занесен в Международную Красную книгу и охраняется многими природоохранными актами.
■ Где обитает
Малая крачка встречается на всех континентах Земли, кроме Антарктиды. В России этот вид распространен широко, но спорадично. Малых крачек можно встретить в Ярославской, Нижегородской, Кировской, Ленинградской, Калининградской и некоторых других областях, а также на Дальнем Востоке. Излюбленными местами гнездования являются долины крупных рек. Иногда крачки гнездятся на побережьях морей или озер. Птицы селятся не в самых надежных и хорошо защищенных местах — на намывных галечных или песчаных пляжах. Осенью малые крачки совершают длительные перелеты к местам зимовок, сосредоточенных в Южной Африке и Австралии.
■ Как узнать
Малые крачки — красивые и изящные создания, одни из самых мелких представительниц семейства. Длина их тела составляет всего 20-21 см, а размах крыльев едва достигает 50 см. По размерам малая крачка напоминает небольшого скворца. Еще одной характерной особенностью внешнего вида являются непропорционально длинный клюв и большая голова. Оперение на нижней стороне тела белое, а спина, надкрылья и часть хвоста серые. Темя и затылок окрашены в черный цвет, от надклювья через глаза по направлению к затылку проходит черная полоса. Именно по скромным размерам, а также по неполной черной шапочке вид легко отличить от ближайших родственников. Единственные два вида, с которыми можно спутать малую крачку, — это крачка волшебная (Sterna nereis) и крачка мекранская (Sterna saundersi). Выделяют три подвида малых крачек.
■ Образ жизни и биология
Половой зрелости крачки достигают в возрасте двух-трех лет. Обычно пары создаются на сезон, но иногда союз может просуществовать и несколько сезонов подряд. Чтобы привлечь внимание друг друга, птицы устраивают интересные воздушные и наземные демонстрации. Самец и самка взлетают высоко в воздух, демонстрируя удивительные пируэты высотного полета, а когда спускаются вниз, самец ритуально кормит самку. Гнездятся птицы колониями, обычно по 10-15 пар.
Гнездовая конструкция не отличается особой сложностью и затейливостью и представляет собой небольшое углубление в песке или грунте, заполненное сухими веточками или камешками. Самка откладывает два-три яйца (в отдельных случаях до девяти), а затем приступает к насиживанию кладки. Ровно через 21 день скорлупа начинает натрескиваться — это малыши стремятся освободиться от своих временных домиков и скорее познакомиться с окружающим миром. Уже в возрасте трех дней пуховички покидают гнездо, держась все же неподалеку от него. Около трех недель родители стараются не спускать глаз с детенышей, принося им корм, защищая от врагов и показывая пример, как нужно выживать в непростых условиях дикой природы. За долгие годы малые крачки приспособились к колебанию уровня воды в водоемах, поэтому они могут оставить свое жилище и соорудить себе новое. К сожалению, часть потомства в популяции наиболее часто гибнет именно по этой причине.
Основу пищевого рациона составляют рыба и мелкие ракообразные. Максимально зафиксированная продолжительность жизни птиц — 20 лет.
■ Это интересно
Как и речные, малые крачки ныряют за добычей с высоты нескольких метров. Перед этим они на несколько секунд зависают над поверхностью водной глади, присматриваясь к жертве, а затем стремительно пикируют, на несколько секунд полностью скрываясь под водой.