■ Систематическое положение
Царство: животные (Animalia).
Тип: хордовые (Chordata).
Класс: птицы (Aves).
Отряд: ржанкообразные (Charadriiformes).
Семейство: ржанковые (Charadriidae).
Род: чибисы (Vanellus).
Вид: кречетка (Vanellus gregarius).
■ Почему занесена в Красную книгу
Кречетка, или степная пигалица, — очень редкая птица российской и мировой фауны. Она занесена в Международный Красный список. За последние 30-40 лет популяция сократилась до критических размеров. По данным на середину 2000-х годов, всего в мире обитало до 12 тыс. взрослых особей вида. По предположениям ученых, популяция кречеток может деградировать из-за общего загрязнения окружающей среды, распашки целинных степей, исчезновения многих видов флоры, частых пожаров или некоторых других неизученных факторов. Кроме того, кречетки нередко селятся рядом с жилищем человека, в связи с чем усиливается фактор беспокойства. Гнезда птиц вытаптывают пастбищные животные, а сами кречетки могут становиться жертвами браконьеров как на местах гнездований, так и на миграционных путях. Много у кречеток и естественных врагов, главными из которых являются лисы, вороны, болотные луни. Особенно подвержены нападению хищников яйца и птенцы. Кречетка — одна из наиболее редких птиц России. Этому виду напрямую грозит исчезновение.
■ Где обитает
В России кречетка обитает в юго-восточных регионах страны, встречается в степном Зауралье и Западной Сибири. Достоверное гнездование установлено в Курганской области и в Кулундинской степи. Ключевые места зимовок сосредоточены на территории Израиля, Сирии, Эритреи, Омана и северо-западной Индии. Для гнездования птицам наиболее подходят сухие ландшафты полупустынь и горных степей. При этом они стараются придерживаться открытых пространств, расположенных неподалеку от водоемов.
■ Как узнать
Кречетка — средняя по размерам птица с удлиненными ногами и коротким черным клювом. Длина тела колеблется в пределах 25-30 см. Летнее оперение взрослых кречеток имеет серовато-коричневый, иногда песочный тон, низ тела совсем светлый, почти белый. На нижней части тела отчетливым пятном выделяются перья черного, а затем и коричневого цвета. Подхвостье и надхвостье белые, только сверху на хвосте имеется черное пятно. На голове взрослых кречеток хорошо заметна черная шапочка, а через глаза проходит тонкая черная полоса. Зимой их наряд выглядит не так привлекательно, становясь менее контрастным, черный цвет тускнеет. Кречетка получила название из-за своих вокальных особенностей. Ее голос напоминает скрипучее «крек» или «кре-кре-кре».
■ Образ жизни и биология
Половой зрелости кречетки достигают в течение одного года. Возвратившись после зимовки, молодые птицы стремятся поскорее создать семью и продолжить свой род. Пары формируются еще ранней весной на пролете, токование выражено слабо. Кречетки предпочитают колониальное гнездование, но не ближе чем на расстоянии 20-30 м друг от друга. В гнездо, которое представляет собой у небольшое углубление в грунте, самка откладывает три-пять яиц. На протяжении около 28 дней родители по очереди насиживают кладку. Уже через несколько часов после появления на свет пуховички покидают гнездо. Они относятся к выводковому типу птенцов и еще около пяти недель будут находиться под опекой родителей. Кречетки проявляют настоящее мужество при защите своего потомства от врагов. Известны случаи, когда птицы из нескольких семей, объединившись вместе, гоняли волка, коршуна или болотного луня от своих гнездовий.
В рационе кречетки преобладает животная пища, различные насекомые и их личинки. Пропитание птицы находят на пашнях. Живут кречетки в среднем совсем недолго, всего около трех лет.
■ Это интересно
Ближайшим родственником кречетки является чибис (Vanellus vanellus). Эти два вида роднит много сходных особенностей образа жизни, биологии и экологии. Несмотря на то что чибис также включен в Международный Красный список, его охранный статус определяется как вид с наименьшей угрозой исчезновения (численность мировой популяции, по максимальным оценкам, составляет 10 млн особей). Вместе с тем судьба этих птиц могла сложиться куда более трагично, ведь на протяжении многих лет яйца чибисов считались особым деликатесом. Известно, что канцлеру Германии Отто фон Бисмарку ежегодно на день рождения 1 апреля присылали в подарок 101 яйцо чибиса из города Йевер.
В некоторых провинциях Нидерландов собирательство яиц чибисов практиковалось вплоть до 2006 года.