Магнитный диск — запоминающее устройство ЦВМ, носителем информации в котором является тонкий пластмассовый или алюминиевый диск, покрытый слоем магнитного материала. Используются магнитные диски диаметром от 180 до 1200 мм с толщиной 2,5—5 мм, в качестве магнитного покрытия применяются сплавы Ni — Со — Р, Со — W и др. Информация на магнитные диски наносится с помощью магнитной записи.
На рабочих поверхностях магнитных дисков информация хранится на концентрических дорожках и шифруется адресом, который указывает номера диска и дорожки на нем.
Каждой дорожке соответствует своя неподвижная записи либо считывания или одна подвижная магнитная головка, которая является общей для нескольких дорожек, а иногда и для нескольких дисков сразу.
Рычаг съема механизма выборки с закрепленными на нем магнитными головками двигается пневматическим или электрическим приводным механизмом, давая возможность подвести головки как к какому угодно из дисков, так и к какой угодно дорожке диска. Наиболее распространены конструкции устройств с «плавающими» головками. Как правило, запоминающее устройство на магнитных дисках имеет несколько десятков дисков, находящихся на общей оси, которая вращается электродвигателем. Возможна смена одного или нескольких дисков, что позволяет создавать дисковые картотеки.
Количество магнитных дисков в одном запоминающем устройстве может доходить до 100; на любой рабочей поверхности диска расположено от 64 до 5000 информационных дорожек; плотность записи 20—130 импульсов на 1 мм. На магнитных дисках информационная емкость запоминающих устройств от нескольких десятков тысяч до нескольких млрд бит, а среднее время доступа от 10 до 100 м/с.
Магнитные диски появились в середине 50-х гг. XX в. и мгновенно нашли широкое применение в связи с их довольно высокими техническими характеристиками.
Занимая по быстродействию среднее положение между внешними и оперативными запоминающими устройствами, магнитные диски обладают довольно большим объемом хранимых данных, а также, при высокой эксплуатационной надежности, низкой стоимостью на единицу запоминаемой информации.