Малая орбитальная станция — космический аппарат, который рассчитан на долговременное пребывание в космическом пространстве на околоземной орбите или на орбитах вокруг других планет.
Первые успешные эксперименты по автоматической стыковке космических объектов открыли перспективы создания больших космических станций и их обслуживания. Первым шагом к созданию орбитальной станции стала разработка серии многоместных пилотируемых космических кораблей «Союз». Эта программа предполагала осуществлять исследование околоземного космического пространства и создание обитаемых орбитальных станций.
Промежуточным итогом работы ученых и конструкторов стала первая экспериментальная орбитальная станция. 16 января 1969 г. была образована пилотируемая экспериментальная станция, на борту которой находился экипаж из четырех человек. После выведения на орбиту двух кораблей серии «Союз», это были «Союз-4» и «Союз-5», была проведена их стыковка в космическом пространстве. В процессе сближения «Союз-5» был «пассивен», а «Союз-4», снабженный активной системой стыковки, осуществлял стыковку. Нельзя не упомянуть, что начиная с расстояния в 100 м управление космическим кораблем осуществлял легчик-космонавт В. А. Шаталов. Стыковка была выполнена безукоризненно. Суммарный вес станции составил 12 924 кг. Станция имела четыре отдельных жилых помещения, и в результате стыковки специальных электрических разъемов была создана общая электрическая сеть.
Во время работы станции были проведены разнообразные научно-технические, медико-биологические исследования. Кроме того, космонавтами осуществлялись наблюдения за объектами земной поверхности и небесными светилами. Впервые космонавтами был осуществлен выход в открытый космос, продолжительностью 37 мин, в результате чего экипажи (космонавты А. С. Елисеев и Е. В. Хрунов) перешли в космический корабль «Союз-4». Время «жизни» станции составило 4 ч 34 мин, после чего корабли были расстыкованы и продолжили раздельный полет.