Всех достоинств этих изысканных миниатюрных собачек просто не перечесть. Конечно же, первое, что сразу привлекает к ним внимание – это струящаяся словно водопад, белоснежная роскошная шерсть, на фоне которой выделяются очень умные черные глазки. Кроме того, мальтийских болонок отличает необычайная преданность и любовь к своему хозяину. Она буквально покоряет людские сердца своей жизнерадостностью, красотой и неуемным игривым характером.
Завоевавшая столь огромную популярность мальтийская болонка (Richon Maltiase - англ.) считается одной из самых древних декоративных пород. Первое появление собак, похожих на мальтийскую болонку, Дарвин датировал как 6 тысяч лет до нашей эры. Установлено, что такие собачки существовали в древних городах Египта, Рима и Греции. Возможно, что предки мальтезе ловили крыс в приморских портах городов Средиземноморья. Позднее они стали предметом роскоши. Наличие мальтийских болонок указывало на высокий статус хозяина и свидетельствовало о его огромном богатстве. Во времена Фидия, жившего в 5 в. до н. э. эта порода была весьма популярна у греческих матрон. Прямым подтверждением древнейшего происхождения мальтийской болонки служат факты нахождения статуэток этих собачек в египетских гробницах. Такие статуэтки были обнаружены археологами и в гробнице Рамсеса II.
По-прежнему, остаются спорными предположения о стране, где впервые появилась эта порода. По одной из версий родиной этих собачек считается Центральное Средиземноморье, где их предки были известны еще во времена Римской Империи. Тогда их называли «Canis melitensis», что означает собака с острова Мелита (соврем. о-в Млета). К примеру, римский писатель Плиний Старший говорил о вывозе с острова Мелита в Адриатике собачек, которых так и называл «Canis melitensis». Похожие упоминания о мальтийских болонках встречаются и у Аристотеля, а также у греческого историка и географа Страбона, которые тоже именовали их «мелетийскими песиками». Однако, известно, что в древние века все острова Средиземноморья назывались Мелитой, в том числе и Мальта. Здесь, возможно и возникла некоторая путаница. Хотя, не исключено, что Мальта могла быть родиной этой породы. Ведь в то время это был высокоразвитый центр цивилизации и, безусловно, на протяжении многих веков, мальтийская болонка там существовала.
В I в. н.э. мальтийские болонки были завезены в Китай. Скорее всего, их доставкой занимались купцы, которые меняли изысканных собачек на шелка и золотые украшения. Нередко такое «белоснежное чудо» преподносилось в дар знатным особам для укрепления дипломатических отношений.
Из Мальты и Китая, благодаря тому же товарному обмену, мальтийские болонки попали в Европу, где сразу стали любимицами знатного дворянства, оставаясь при этом большой редкостью. Дальнейшему распространению мальтийских болонок способствовали крестовые походы. Одержавшие победу рыцари привозили своим дамам белых шелковистых собачек, немедленно приобретавших популярность во всех королевских дворах средневековой Европы.
Мальтийская болонка всегда считалась шикарным подарком и предметом необычайной роскоши, а их владельцами являлись королевские особы и представители из высшего общества. В частности, такие собачки были у французского короля Людовика IX и у короля Испании Филиппа II. Английская королева Елизавета I была почитательницей изысканной болонки, неизменно сопровождавшей ее повсюду. Шотландская королева Мария Стюарт полюбила этих маленьких собачек за их веселый нрав и утонченную красоту. Великая императрица Екатерина II также являлась счастливой обладательницей мальтийской болонки. В середине XIX века очаровательная собачка этой породы была подарена и английской королеве Виктории.
Такая королевская благосклонность помогла мальтийской болонке заслужить всеобщее признание. Не случайно их можно встретить на полотнах известных художников, таких как Тициан, Рубенс, Веронезе, Дюрер, Гойя. В XIX веке художник-анималист Эдвин Ландсир написал картину с изображением этой прекрасной собачки, надпись под ней («Львиная собачка с Мальты - последняя в своем роду») говорила о большой редкости этой породы.
В России мальтийские болонки оказались, скорее всего, во время отечественной войны 1812 года. После спешного отступления армия Наполеона бросила небольшое число таких собачек, которых стали называть «французскими болонками». Дальнейшее же их скрещивание с местными породами неизбежно привело к некоторым изменениям первоначального облика, но название прижилось.
Впервые мальтийские болонки (бишоны) были представлены в 1864 году на выставке в Бирмингеме (Англия), до этого выставочных классов для них просто не существовало. Мальтезе признали итальянской породой, где для нее и был разработан общий стандарт. В 1873 г. в Англии был основан первый клуб мальтийских болонок.
На сегодняшний день порода мальтийских болонок продолжает бережно сохраняться, также тщательно контролируется ее разведение. Существует два вида развития этой породы: европейский классический тип (под патронажем Италии) и американский.