Ответственность за ядерный ущерб может выступать в двух видах: гражданско-правовая и международно-правовая.
Под гражданско-правовой ответственностью понимается ответственность за вред, причиненный жизни или здоровью рабочих или служащих атомной установки или источника ионизирующего излучения, а также за вред, причиненный третьим лицам, непосредственно не связанным с деятельностью в области использования атомной энергии. Целью гражданско-правовой ответственности является предотвращение, уменьшение и компенсация убытков, причиненных вследствие ядерной деятельности.
Международно-правовая ответственность является особым институтом международных отношений, включающим обязанность виновной стороны ликвидировать причиненный вред, а также право пострадавшей стороны на удовлетворение нарушенных интересов за счет интересов виновной стороны, включая применение к ней санкций.
Гражданско-правовая ответственность отличается от традиционных систем ответственности новизной и значительной сложностью. В основу разработки права о ядерном ущербе положены Парижская конвенция об ответственности перед третьей стороной в области ядерной энергии от 29 июля 1960 г., подписанная всеми государствами ОЭСР, за исключением Ирландии и Исландии, Дополнительная конвенция Евратома, подписанная в 1965 г., и Венская конвенция 1963 г. Наряду с международными конвенциями существуют и национальные законодательства (Закон Прайса-Андерсона в США; Закон о ядерных установках в Великобритании и др.).
Установление факта ядерного инцидента и оценка ядерного ущерба (особенно позднего или анонимного) являются достаточно сложными задачами. Поэтому наличие процесса лицензирования - контроля государством за строительством и эксплуатацией ядерных установок - облегчает задачу фиксирования ядерного инцидента, в том числе «чрезвычайного ядерного инцидента».
В случае ядерного инцидента и причинения ущерба владелец лицензии должен воспользоваться в первую очередь своим финансовым покрытием. Если же оно будет полностью исчерпано, но не весь ущерб возмещен, наступает очередь правительственного возмещения.
В США существует обычно трехступенчатая система страхования (коммерческая, самострахование и государственная). Для первой ступени (коммерческой) принятое максимальное значение взноса составляет 160 млн долл. Перед назначением ставок отчислений площадка станции должна быть сертифицирована. Второй ступенью является широко распространенное в промышленности самострахование, при котором каждый работающий реактор лицензированной АЭС может быть оценен владельцем примерно в 5 млн долл, на реактор-год в расчете на одну аварию, но не свыше 10 млн долл, на реактор-год в случае более одной аварии. Государство предоставляет владельцу лицензии 500 млн долл, по искам сверх суммы финансового покрытия. Если объем требуемых возмещений выше и не покрывается государственным страхованием, Конгресс США может увеличить сумму государственного страхования.
В России пока не принят закон, регламентирующий гражданско-правовую ответственность за ядерный ущерб. Не распространяется на Россию и существующий международноправовой режим гражданской ответственности, поскольку в нашей стране Венская конвенция, в которой участвовали представители СССР, до сих пор не ратифицирована. Включение в отечественное законодательство специальных норм о гражданской ответственности за ядерный ущерб является необходимым для дальнейшего развития атомной энергетики и других применений атомной энергии в стране.
Финансовые оценки аварий свидетельствуют о большом ущербе, наносимом энергокомпаниям, а в случае тяжелой аварии - и населению, и персоналу. Один день простоя АЭС может стоить 1 млн долл. Финансовые потери в результате более серьезной аварии с разрушением АЭС и выходом активности могут составить несколько миллиардов долларов. Финансовый риск компании частично снижается в результате страхования. Так, на момент аварии на АЭС «Три-Майл-Айленд» сумма страхования от материального ущерба составляла 300...375 млн долл., которая затем была повышена примерно до 400 млн долл. Ущерб для населения, выражающийся в риске для здоровья, составляет примерно 1/50 финансового ущерба энергокомпании.