Павел Львович Шиллинг родился в городе Ревеле (ныне Таллин) в семье офицера русской армии, окончил Кадетский корпус и служил в Генеральном штабе, а затем состоял на службе в русском посольстве в Мюнхене. Во время Отечественной войны 1812 г. он не раз отличался в сражениях. После войны Шиллинг служил в Министерстве иностранных дел. Он изучил и освоил литографское дело и создал первую в России гражданскую литографию для печатания географических карт. Одно из главных увлечений Шиллинга — востоковедение — сделало его имя широкоизвестным. В поездке по Восточной Сибири П. Л. Шиллинг собрал огромную коллекцию тибетско-монгольских литературных памятников, ценность которой трудно преувеличить. В 1828 г. П. Л. Шиллинг был избран членом-корреспондентом Петербургской академии наук по разряду литературы и древностей Востока.
Однако П. Л. Шиллингу суждено было войти в историю благодаря его работам в области электричества. Занимаясь исследованиями способов передачи сигналов с помощью электричества, он пришел к мысли применить для подобных целей электромагнитные устройства. Длительные эксперименты с электромагнитными системами привели к созданию им в 1832 г. клавишного телеграфного аппарата с индикаторами, выполненными на основе стрелочного электрического гальванометра. Хорошее знание языков и систем шифрования позволило П. Л. Шиллингу создать для телеграфных целей особый 6-значный код, который и определил количество (шесть) стрелочных индикаторов в его телеграфной системе.
Позже Шиллинг создал и однострелочный двухпроводный телеграф с двоичной системой кодирования сигналов. Успешные испытания телеграфных аппаратов Шиллинга позволили построить в 1836 г. в Петербурге служебную линию телеграфа между зданиями Адмиралтейства. В 1837 г. Шиллинг разработал проект подводной линии электромагнитного телеграфа.