При решении какой-либо задачи с помощью ЭВМ прежде всего нужно ввести в компьютер программу вычислений. Для этого и используются периферийные устройства ЭВМ, и прежде всего дисплей.
Внешне дисплей похож на экран небольшого телевизора. Знаки на клавишах его пульта те же, что на клавиатуре пишущей машинки, но есть и с десяток специальных. Манипулируя ими, оператор набирает тексты или формулы, сдвигает их влево-вправо, вверх-вниз. Информация при этом высвечивается на экране дисплея, а на его выходе появляются сигналы двоичного кода — языка, воспринимаемого ЭВМ. Набрав на дисплее программу, оператор нажатием клавиш отдает команду и вводит программу в ЭВМ. Машина начинает производить вычисления.
Решая задачу, ЭВМ может потребовать у оператора дополнительную информацию или указать на неточность составленной программы. В этом случае на экране дисплея появится текст вопросов. После окончания работы ЭВМ выведет на экран и ответ задачи.
Ну а как быть, если ответ не несколько цифр, которые легко удержать в памяти, а десятки строк текста с формулами или таблица? Запомнить их невозможно, а выключить машину нельзя — информация сотрется, работа пропадет впустую.
Чтобы сохранить полученную информацию, используют цифропечатающее устройство (ЦПУ). ЦПУ — своеобразная электрическая пишущая машинка. Разница лишь в том, что ЦПУ можно подключить к ЭВМ, и машина напечатает нужный текст без участия человека. А на бумаге — ЦПУ печатает на длинной бумажной ленте — информация может храниться очень долго.
Для запоминания графической информации — графиков, рисунков, диаграмм — к ЭВМ подключают графопостроитель. Вы знаете, наверное, как устроен самописец. Специальный мотор медленно протягивает бумажную ленту под пером, а перо отклоняется тем больше, чем больше напряжение на входе самописца. Графопостроитель — самописец с двумя входами: один управляет движением пера по горизонтали, а другой — по вертикали; бумага при этом неподвижна. С помощью графопостроителя можно сразу же получить с ЭВМ чертежи печатной платы, здания, станка, причем графопостроитель может начертить схему любой сложности. Но, как было сказано, отклонения пера зависят от напряжений, поданных на входы графопостроителя: чем больше напряжения, тем больше эти отклонения. Между тем в языке машины нет понятий «больше» и «меньше», здесь либо есть импульс, либо его нет. Как же добиваются плавного перемещения пера? Для этого цифровой код с выхода машины преобразуется в графопостроителе в напряжение, как, например, в цифровых приборах напряжение преобразуется в цифровой код для работы индикаторов.
Аналого-цифровые и цифро-аналоговые преобразователи — так называются устройства, призванные преобразовывать напряжение в код и код в напряжение, — необходимы ЭВМ, когда она управляет производственным процессом или научным экспериментом, позволяют ей измерять давление, влажность, температуру и другие параметры процесса или эксперимента.
Все перечисленные приборы, как и дисплей, называют периферийными устройствами ЭВМ. Они помогают человеку «общаться» с вычислительной машиной и расширяют ее возможности.