Название прибора произошло от греческих слов руг — «огонь» и апо — «наверху», и слова «метр». Представляет собой устройство, предназначенное для измерения суммарной и рассеянной солнечной радиации, которая поступает на горизонтальную поверхность. Создал пиранометр геофизик Андерс Кнут Ангстрем, который занимался исследованиями изменения солнечной постоянной и солнечной активности, руководил Шведским бюро погоды, также был директором Шведского метеорологического и гидрологического института.
В конструкцию пиранометра включен экран, который затеняет устройство от прямых солнечных лучей, позволяя произвести измерения исключительно рассеянной радиации.
Термоэлектрическая батарея представляет собой последовательное соединение манганиновых и константановых полосок, при этом четные спаи обрабатываются сажей, нечетные спаи покрываются белой магнезией. Между спаями образуется разность температур, и происходит возбуждение термоэлектрического тока, находящегося в пропорциональной зависимости от падающей радиации. Замеры термоэлектрического тока производятся с помощью гальванометра. Для термобатареи предусмотрен стеклянный колпак, препятствующий попаданию в термобатарею инфракрасной радиации атмосферы, а также ветра и осадков. Абсолютные величины радиации, исследуемые пиранометром, сверяются с абсолютными величинами, полученными при помощи пиргелиометра.
Пиранометры используются для измерения интенсивности излучения волн.
Приборы оснащаются одним стеклянным куполом; термостолбиком, который изготовлен из вороненой стали; и корпусом, созданным из анодированного алюминия. Некоторые модели могут оснащаться двойным стеклянным куполом, вращательно-симметричным корпусом из оксида алюминия с встроенным термостолбиком, белым защитным экраном и креплениями для точного установления горизонтального положения. Диапазон рабочих температур от -40 до +80 °С.
Черно-белый пиранометр применяется для измерительных работ по исследованию интенсивности излучения при длине волны 300—3000 нм. Разработан прибор на основе нахождения разницы температур между белыми и черными поверхностями. Прибор обеспечивается специальным куполом, который блокирует воздействие температуры окружающей среды на показания пиранометра. Также предусмотрено оснащение системой креплений, позволяющих произвести точное горизонтирование.
Двойной пиранометр используется для измерения интенсивности излучения при длине волн 300—3000 нм, для нахождения поглощающей способности земной поверхности — альбедо, а также для определения коротковолнового радиационного баланса. Действие прибора основано на измерении разницы температур между белыми и черными поверхностями, которое обеспечивается специальным куполом, предотвращающим воздействие на показания двойного пиранометра температуры окружающей среды. Предусмотрена система крепления, отвечающая за точное горизонтирование. Прибор работает при температуре от -40 до +60 °С, погрешность прибора составляет не более ±3% от полученного значения.