Это название объединяет огромное множество машин и механизмов, предназначенных для перемещения грузов и людей на сравнительно небольшие расстояния. Условно эти машины можно подразделить на пять групп: 1) грузоподъемные, 2) транспортирующие, 3) подвесной однорельсовый транспорт, 4) напольный транспорт, 5) погрузочно-разгрузочные.
К первой группе относятся простейшие устройства для подъема грузов (блоки, полиспасты, вороты и др.), подъемные краны и подъемники. Блоки, полиспасты и вороты человек изобрел в глубокой древности, когда никаких машин еще не было. Показанный на рисунке подвижный блок (колесо с желобом для каната, троса или цепи) дает выигрыш в силе в 2 раза: затрачивая усилие Р, можно поднять груз, который весит 2Р. Полиспаст состоит из нескольких подвижных и неподвижных блоков. Здесь вес поднимаемого груза распределяется на несколько ветвей каната, поэтому, приложив к тяговому концу каната усилие Р, можно поднять гораздо больший груз (в нашем примере — 4Я); при этом скорость подъема будет в 2 раза меньше, чем при подъеме груза с помощью блока. Ворот дает выигрыш в силе во столько раз, во сколько плечо R рукоятки больше радиуса г вала: затрачивая усилие Р, можно поднимать груз, который весит:
Все эти простейшие устройства в усовершенствованном виде используются и самостоятельно (ворот — это в принципе та же лебедка), и как составные части механизмов современных сложных подъемных кранов и других грузоподъемных машин, иногда рассчитанных на подъем груза массой несколько тысяч тонн (при мощной несущей конструкции).
Подъемные краны бывают разной конструкции : стационарные, передвижные (на колесном, гусеничном, железнодорожном ходу), плавучие и даже воздушные (кран-вертолет, кран-дирижабль). Для привода подъемных механизмов и механизмов передвижения кранов применяют электродвигатели, двигатели внутреннего сгорания, гидравлические и пневматические двигатели. Подъемные краны — одно из основных средств механизации работ по перемещению изделий, материалов, сырья и других грузов в промышленности, строительстве, на транспорте. Характер груза определяет вид грузозахватного приспособлеления крана; это крюк и стропы для штучных грузов и контейнеров, грейфер, ковш для сыпучих и кусковых материалов, специальная бадья для жидкостей, клещи для горячих заготовок, электромагнит для металлолома и т. д. Все шире используются автостропы — приспособления для автоматического захвата и освобождения груза.
Большим разнообразием конструкций отличается и другая разновидность грузоподъемных машин — подъемники, перемещающиеся по жестким вертикальным или наклонным направляющим или по рельсовому пути. Это в первую очередь пассажирские и грузовые лифты, поднимающие людей и грузы на высоту до 150 м. Специальные подъемники — клети и скипы — используют для подъема полезных ископаемых и породы из шахт, спуска под землю людей и оборудования, загрузки шихты в доменные печи, подачи угля в котельные и т. п. На строительстве применяют мачтовые, канатные, шахтные и тележечные подъемники, в гаражах — гидравлические или винтовые подъемники-платформы; для ремонта городских сетей и зданий — автомобили-вышки, для подъема судов, плавающих в каналах с разными уровнями воды, — судоподъемники, а для ремонта судов — слипы.
Все грузоподъемные машины работают периодически, или циклично. Цикл работы подъемного крана, например, состоит из захвата груза, его перемещения и разгрузки, возвращения грузозахватного приспособления к месту приема груза.
Вторая группа подъемно-транспортных машин работает непрерывно. Их так и называют — машины непрерывного транспорта. В эту группу входят все конвейеры, от самых маленьких ленточных до многокилометровых автосборочных, а также пассажирские конвейеры (иначе — движущиеся тротуары), эскалаторы и патерностеры. Патерностер — это непрерывно движущийся лифт, кабинки которого не имеют дверей. Скорость его невелика, и люди могут спокойно входить в кабину и выходить на нужном этаже.
К третьей группе подъемно-транспортных машин относятся различные тележки и каретки с подъемным устройством (лебедкой), передвигающиеся на колесах по однорельсовому (монорельсовому) пути. Эти тележки называются талями и имеют ручной, электрический или пневматический привод. Тали — распространенное средство внутрицехового транспорта. Однорельсовые подвесные дороги широко применяются для механизации работ на животноводческих фермах. Их используют для подвоза кормов и подстилки в грузовых тележках.
В четвертую группу подъемно-транспортных машин входят автопогрузчики и электропогрузчики (иногда их называют автокарами и электрокарами), электроштабелеры и т. п. Погрузчики подхватывают, перевозят и разгружают грузы, а штабелеры укладывают их в штабели высотой до 6 м, а иногда и выше.
Наконец, пятую группу подъемно-транспортных машин составляют погрузочно-разгрузочные машины. Это может быть маленький самоходный многоковшовый погрузчик, или навешенный на мощный трактор большой одноковшовый погрузчик, или гидравлический автомобилеразгрузчик для подъема многотонного автомобиля . Кроме того, в промышленности, на транспорте и в сельском хозяйстве работает множество погрузочно-разгрузочных и перегрузочных машин, специализированных на каких-то определенных постоянных операциях.
Разумное использование всего парка подъемно-транспортных машин, создание новых совершенных конструкций — важнейшее звено в производственной деятельности человека.
Особенно важное значение приобретает эта техника в период интенсификации экономики, реконструкции и технического перевооружения действующих предприятий, ускорения научно-технического прогресса как одно из основных средств механизации ручного труда.