Полиплоидия — увеличение числа хромосомных наборов в клетках растений. Напомним, что хромосомы — основные структурные элементы клеточного ядра, которые хранят и передают наследственную информацию (см. Наследственность). При полиплоидии могут возникать клетки, содержащие вместо обычного двойного (диплоидного) набора хромосом в клеточном ядре тройной (триплоидный), четырехкратный (тетраплоидный), пятикратный (пенташгоидный) и т. д. Организмы, клетки которых имеют соответствующее число наборов хромосом, называются триплоидами, тетраплоидами, пентаплоидами и т. д.
Полиплоидия в природе наблюдается обычно в зонах с самыми суровыми для жизни условиями (Арктика, пустыни, высокогорья); она может быть вызвана искусственно действием высокой или низкой температуры, различных лучей (ультрафиолетовых, инфракрасных, рентгеновских) или химических веществ (алкалоида колхицина), а также в результате изменения физиологического состояния клетки. Под действием этих факторов не происходит расхождения хромосом во время деления клетки (см. Клетка) и образуются клетки с увеличенным числом наборов хромосом.
Полиплоидные растения часто отличаются от диплоидных большей величиной клеток и листьев, цветков, плодов, более высоким содержанием ряда химических веществ, изменением сроков цветения и плодоношения. Эти особенности наблюдаются у растений, опыляющихся перекрестно, чаще, чем у самоопылителей. Полиплоиды издавна привлекали внимание селекционеров. В наше время широко применяют получение полиплоидов искусственным путем. Они служат исходным материалом для селекции (например, тетраплоидные сахарная свекла, клевер, редис и др.). Большинство культурных растений, возделываемых человеком,— полиплоиды.