Потенциометр — электроизмерительный прибор, разработанный на принципе компенсационного метода измерения, также такие приборы получили название электроизмерительных компенсаторов.
Компенсационный метод измерений представляет собой метод, в основу которого положены компенсация или уравнение определяемого напряжения или ЭДС напряжения, производимого на известном сопротивлении тока от вспомогательного источника. Сила тока, измеряемая при помощи компенсационного метода измерения, состоит в пропускании тока по известному сопротивлению и измерении падения напряжения на сопротивлении. Для этого сопротивление включается взамен источника напряжения, мощность находится в результате последовательного определения напряжения и силы тока. Чтобы найти сопротивление, его необходимо ввести во вспомогательную цепь последовательно с известным сопротивлением, затем производят сравнение падения напряжения на них.
По способу регулирования компенсирующего напряжения потенциометры подразделяются на автоматические и переносные неавтоматические приборы.
Компенсационный метод измерения широко применяется для нахождения электрических величин, таких как ЭДС, напряжения, токи, сопротивление, и для нахождения физических величин, к которым относятся, например, механические и световые величины, температура, заранее преобразуемые в электрические величины. С помощью компенсационного метода измерения находятся величины переменного тока, однако считается, что при этом точность измерений небольшая. Также метод используется для произведения автоматического контроля, регулирования, управления техники.