У островов Гаити во время путешествия (1493) испанский адмирал Христофор Колумб увидел туземцев, игравших плотным мячом. Мяч был изготовлен из сплошной твердой массы, но при встрече с препятствиями, отскакивал от них, как живой. Такие мячи индейцы делали из смолы, которую называли «каучу» (от слов каа – дерево и о-чу - плакать). Если сделать надрезы на стволе гевеи, то начинают выделяться капли жидкости – латекс. Если собрать латекс и нагреть, то эта жидкость превращается в темную тяжелую и упругую массу – каучук. Латексом индейцы Южной Америки шпаклевали каноэ, жгли в факелах. Колумб привез несколько кусков удивительного вещества (каучука) на родину, но в те времена он никого не заинтересовал.
В 1770 г. Е. Нерн обнаружил, насколько хорошо кусочек каучука стирает с листа бумаги карандашные линии. Это было лучше, чем хлебный мякиш. Так появилась «резинка» (ластик). К 1820 г. во Франции научились изготовлять подтяжки и подвязки из каучуковых нитей, сплетенных с тканью. В Англии Чарлз Макинтош в 1823 г. предложил класть тонкий слой каучука между двумя слоями ткани и из этого материала шить водонепроницаемые пальто (макинтоши). Пытались делать обувь из каучука, которую носили поверх башмаков (типа галош). Но она была неуклюжей и непрочной. В 1832 г. в Петербурге была построена фабрика по производству обуви, верх которой изготовлен из ткани, пропитанной раствором каучука. Предприимчивые изобретатели пытались из каучука делать головные уборы и даже крыши фургонов. Но, к сожалению, через некоторое время изделия из каучука превращались в неприятное жидкое месиво с отвратительным запахом.
У каучука есть «родственник» - гуттаперча! Слово «гуттаперча» знакомо нам по рассказу Дмитрия Григоровича «Гуттаперчевый мальчик». Она добывается из латекса растущего в Малайзии дерева – бересклета. Гуттаперча не эластична. Причина этого в различном пространственном строении макромолекул этих природных полимеров.
Американский изобретатель Чарлз Гудьир обнаружил, что нагретый в присутствии серы каучук не размягчался, а приобретал высокую эластичность. Такой каучук легко деформировался под действием небольших нагрузок и легко восстанавливал свою форму после их снятия. Это произошло в 1839 г., а в 1844 г. изобретатель запатентовал полученный им вулканизированный каучук, который уже не был обычным каучуком. Это был новый продукт - кожеподобный материал – резина (от лат. rezina - смола). Превращение каучука в резину назвали вулканизацией. Почему? Дело в том, что жар и сера – главные факторы отвержения каучука – согласно мифологии были атрибутами бога Вулкана. Резина содержит около 5% серы. Если содержание серы увеличить до 30 - 40% и выше, то такой каучук становится твердым, приобретая высокую прочность. Эта твердая резина называется эбонитом.
С появлением резины начала развиваться электропромышленность - резина прекрасный изолятор. Появилось производство пневматических покрышек для велосипедов и автомобилей. Резина эластична; в природе не существует веществ, которые, подобно вулканизированным каучукам. В 1860 г. в России открылось первое предприятие резиновой промышленности. Требовалось все больше каучука. Основным поставщиком каучука оставалась Бразилия. Каучук стал вскоре дороже серебра.
Первым синтетическим каучуком, прошедшим испытание “практикой”, стал бутадиеновый каучук (СКБ), полученный в Советском Союзе по методу С.В.Лебедева. В связи с этим известный американский изобретатель Т. Эдисон писал: “Известие о том, что Советы достигли успехов в производстве синтетического каучука … невероятно. Этого никак нельзя сделать. Скажу больше, все сообщение – ложь. Из собственного моего опыта и опыта других ясно, что вряд ли возможно получение синтетического каучука вообще особенно в России”. А тем временем на Казанском заводе СК – 4 и других родственных предприятиях (в Ярославле, Воронеже, Ефремове) успели выпустить сотни тысяч тонн этой продукции. Из первых килограммов продукции, полученной на опытном заводе в 1931 г., была изготовлена шина. Ее поставили на автомобиль, на котором ездил Сергей Васильевич, и она верой и правдой прослужила 16 тыс. км пробега. За рубежом подобные производства появились позже: в Германии—в 1938г., в США—в 1942г.
А начиналось всё так… В 1926 г. Высший совет народного хозяйства объявил международный конкурс на лучший промышленный способ получения синтетического каучука (СК) для создания сырьевой базы резиновой промышленности. Последний срок представлений (и одновременно 2 кг образца СК) был назначен на 1 января 1928 г.
С. В.Лебедев отозвался на призыв правительства и организовал группу исследователей из семи человек. Первый успех в работе определился в середине 1927 г. И только 30 декабря 1927 г. 2 кг дивинилового каучука с описанием способа получения С.В. Лебедева было отправлено на конкурсную комиссию.
В 1933 году 22 машины с резиновыми покрышками из отечественного синтетического каучука преодолели 6 тыс. км в автопробеге Москва – пустыня Каракум – Москва. И ни у одной из них не возникло проблем с покрышками! При въезде в столицу москвичи чуть ли не на руках несли эти тяжелые грузовые автомашины марки ЗИС-5. В Александро – Невской лавре в Санкт-Петербурге академику С. В. Лебедеву установлен гранитный памятник с барельефным портретом ученого и надписью: «Сергей Васильевич Лебедев – изобретатель синтетического каучука».